Le panorama du règlement des litiges et le choix du for : négociation, médiation, arbitrage et tribunaux, règles de l’article 13 relatives à l’élément étranger, loi applicable et siège, exécution, et comment choisir et rédiger la clause

Quatre voies, une décision prise à la signature

Un litige commercial au Vietnam se règle de l’une des quatre manières suivantes : par la négociation entre les parties, par la médiation avec un tiers neutre, par l’arbitrage ou par une action devant les tribunaux populaires. L’article 13 de la Loi sur l’investissement n° 143/2025/QH15 fixe l’ordre à suivre pour les litiges relatifs à l’investissement d’affaires : d’abord la négociation et la médiation, puis l’arbitrage ou les tribunaux (FAQ 71). Cet ordre relève davantage de l’orientation générale que de la fin de non-recevoir procédurale pour les contrats commerciaux ordinaires, mais il devient une véritable condition préalable lorsque le contrat ou un traité d’investissement fait de la négociation ou de la médiation une condition de l’introduction de l’instance, et un tribunal peut refuser de poursuivre la procédure, ou la suspendre, si cette étape a été omise.

L’arbitrage et la voie judiciaire s’excluent mutuellement. Une convention d’arbitrage valable soustrait le litige aux tribunaux : l’article 6 de la Loi sur l’arbitrage commercial n° 54/2010/QH12 impose au tribunal saisi d’un litige couvert par une convention d’arbitrage valable de se déclarer incompétent, sauf si la convention est nulle ou inapplicable. À l’inverse, un contrat dépourvu de clause d’arbitrage, ou assorti d’une clause défectueuse, laisse le litige au tribunal compétent au titre du Code de procédure civile. Le for est donc fixé lors de la signature du contrat, et non lorsque le litige survient. Une fois le litige né, les parties peuvent encore convenir de recourir à l’arbitrage, mais la partie qui s’attend à être défenderesse l’accepte rarement.

Ce chapitre examine successivement chaque voie : l’arbitrage au Vietnam dans L’arbitrage commercial et le VIAC, l’arbitrage étranger et l’exécution des sentences étrangères dans L’arbitrage étranger et l’exécution des sentences, les tribunaux dans Les juridictions vietnamiennes et le contentieux, la médiation dans Médiation et négociation, et la phase d’exécution dans L’exécution des décisions et des jugements civils. Cette section explique comment choisir entre elles.

L’article 13 : qui peut recourir à un for étranger

L’article 13 de la Loi sur l’investissement trace la ligne de partage qui gouverne tout choix du for. Pour les litiges entre investisseurs, lorsqu’au moins une partie est un investisseur étranger ou une organisation économique détenue à plus de 50 % par des capitaux étrangers au sens de l’article 20, les parties peuvent choisir un tribunal vietnamien, l’arbitrage vietnamien, un arbitrage étranger, un arbitrage international ou un arbitrage ad hoc (article 13, paragraphe 3). Les litiges entre investisseurs nationaux, et entre sociétés se situant au seuil de 50 % ou en deçà, doivent être portés devant l’arbitrage vietnamien ou les tribunaux vietnamiens (FAQ 72). Une coentreprise vietnamienne détenue à 49 % par des capitaux étrangers est donc un investisseur national à cet égard, et ses contrats avec des fournisseurs vietnamiens ne peuvent valablement soumettre les litiges au SIAC ou à la CCI, alors qu’une société détenue à 51 % par des capitaux étrangers le peut.

Pour les litiges entre un investisseur et une autorité de l’État, le litige d’un investisseur étranger relève de l’arbitrage vietnamien ou des tribunaux vietnamiens, sauf si le contrat conclu avec l’organisme de l’État, ou un traité auquel le Vietnam est partie, en dispose autrement ; le litige d’un investisseur national avec l’État relève de l’arbitrage ou des tribunaux vietnamiens (FAQ 77). Les garanties, le réseau de traités et l’article 13 lui-même sont expliqués dans Garanties d’investissement et traités ; les recours contre l’État sont traités dans Les différends entre investisseurs et États et les recours fondés sur les traités.

L’article 13 coexiste avec la Loi sur l’arbitrage commercial, qui permet l’arbitrage des litiges nés d’activités commerciales, des litiges dont au moins une partie exerce des activités commerciales et des autres litiges dont la loi autorise l’arbitrage (article 2). Aucune de ces deux lois n’interdit qu’un litige comportant un élément d’extranéité soit arbitré au Vietnam : un investisseur étranger peut choisir le VIAC aussi facilement que le SIAC. La question est de savoir ce que les parties gagnent ou perdent avec chaque choix.

Loi applicable : la loi étrangère et ses limites

La loi applicable et le for sont des choix distincts. Lorsqu’un contrat comporte un élément d’extranéité, ce qui, au sens de l’article 663 du Code civil, désigne une partie étrangère, la naissance, l’exécution ou la cessation de la relation à l’étranger, ou un objet de la relation situé à l’étranger, les parties peuvent choisir la loi applicable au titre de l’article 683. Ce choix est soumis à trois limites. Premièrement, une loi étrangère n’est pas appliquée lorsque ses conséquences seraient contraires aux principes fondamentaux du droit vietnamien (article 670). Deuxièmement, les règles impératives s’appliquent quel que soit le choix : les contrats portant sur des biens immobiliers situés au Vietnam sont régis par le droit vietnamien, et les contrats de travail et de consommation ne peuvent priver la partie faible des protections du droit vietnamien. Troisièmement, un contrat entre deux sociétés vietnamiennes dépourvu d’élément d’extranéité est régi par le droit vietnamien, et un tribunal arbitral siégeant au Vietnam doit trancher selon le droit vietnamien un litige dépourvu d’élément d’extranéité (article 14 de la Loi sur l’arbitrage commercial).

Une entreprise à capitaux étrangers est une personne morale vietnamienne. Son contrat avec une autre société vietnamienne n’est pas, pour ce seul motif, un contrat comportant un élément d’extranéité au sens du Code civil, même si l’article 13 de la Loi sur l’investissement lui permet de choisir un arbitrage étranger. De nombreux praticiens recommandent donc de soumettre au droit vietnamien un contrat interne auquel est partie une société majoritairement détenue par des capitaux étrangers, même lorsqu’un arbitrage étranger est choisi, afin d’éviter que soit soutenue la nullité du choix d’une loi étrangère. Lorsqu’une loi étrangère s’applique, son contenu doit être prouvé, et un tribunal judiciaire ou arbitral vietnamien qui ne la connaît pas s’appuiera sur une expertise. Les règles contractuelles applicables en droit vietnamien, notamment le plafond de 8 % applicable aux pénalités et le délai de prescription de deux ans, sont expliquées dans Les contrats commerciaux au Vietnam.

Siège, institution et langue

Le siège de l’arbitrage en est le rattachement juridique. Il détermine quelles juridictions peuvent prêter leur concours à l’arbitrage et annuler la sentence, et si la sentence est vietnamienne ou étrangère aux fins de son exécution. Une sentence rendue à Singapour selon le Règlement du SIAC est une sentence étrangère qui doit être reconnue par un tribunal vietnamien avant de pouvoir être exécutée au Vietnam ; une sentence rendue par le VIAC avec un siège à Hanoï est une sentence vietnamienne qui peut être exécutée directement, sans reconnaissance, mais qui peut être contestée devant les tribunaux vietnamiens dans un délai de 30 jours. Une sentence rendue par une institution étrangère avec un siège au Vietnam relève d’une catégorie incertaine, car l’article 3, paragraphe 11, de la Loi sur l’arbitrage commercial et le Code de procédure civile ne définissent pas les sentences étrangères de la même manière ; la plupart des conseils évitent cette combinaison.

L’institution administre l’affaire selon son règlement. Le VIAC, Centre d’arbitrage international du Vietnam, est la principale institution vietnamienne, et son Règlement 2026 s’applique aux arbitrages introduits à compter du 1er juillet 2026 (FAQ 73). Pour l’arbitrage à l’étranger, le SIAC à Singapour, le HKIAC à Hong Kong et la CCI sont les choix habituels. L’arbitrage ad hoc selon le Règlement de la CNUDCI (UNCITRAL) est licite, mais fait peser sur les parties la charge des désignations et de l’administration de la procédure.

La langue d’un arbitrage au Vietnam est le vietnamien, sauf si le litige comporte un élément d’extranéité ou si une partie est une entreprise à capitaux étrangers, auquel cas les parties peuvent convenir d’une autre langue et, à défaut d’accord, le tribunal arbitral décide (article 10 de la Loi sur l’arbitrage commercial). Les procédures judiciaires se déroulent toujours en vietnamien, et tout document en langue étrangère doit être traduit.

L’exécution tranche la plupart des cas

Le meilleur for est celui dont la décision peut être exécutée sur les actifs de la partie la plus susceptible de perdre. Lorsque tous les actifs du cocontractant vietnamien se trouvent au Vietnam, toutes les voies aboutissent à un organisme d’exécution vietnamien, et la question devient celle de savoir quelle décision parvient le plus sûrement à cet organisme. Une sentence arbitrale vietnamienne est exécutée directement une fois expiré le délai de 30 jours ouvert pour en demander l’annulation. Une sentence arbitrale étrangère est exécutoire au titre de la Convention de New York, en vigueur pour le Vietnam depuis le 11 décembre 1995, après reconnaissance par un tribunal vietnamien ; la reconnaissance peut être refusée pour des motifs inspirés de la Convention, notamment la contrariété aux principes fondamentaux du droit vietnamien, que les tribunaux ont parfois interprétée largement (FAQ 74). Une décision de justice étrangère n’est reconnue que si le Vietnam a conclu un traité d’entraide judiciaire avec l’État où elle a été rendue ou sous condition de réciprocité, et aucun traité de ce type n’existe avec le Royaume-Uni, les États-Unis ou Singapour (FAQ 75). Un jugement vietnamien est exécuté directement, mais son obtention peut prendre des années une fois épuisées les voies de l’appel et de la cassation.

Ces différences expliquent la pratique dominante. Les investisseurs étrangers qui contractent avec des cocontractants vietnamiens choisissent habituellement l’arbitrage, devant le VIAC ou une institution étrangère, et évitent les clauses attributives de juridiction au profit de tribunaux étrangers, qui produisent des décisions que le Vietnam n’exécutera en général pas. Lorsque le cocontractant possède des actifs à l’étranger, un siège à l’étranger ouvre l’accès à l’exécution dans plus de 170 États parties à la Convention de New York ainsi qu’au Vietnam.

Les clauses types et la clause à paliers

La clause type du VIAC soumet tout litige né du contrat ou en relation avec celui-ci à un arbitrage devant le VIAC selon son règlement d’arbitrage, et le VIAC recommande d’y ajouter le nombre d’arbitres, le siège, la loi applicable et la langue, en particulier lorsqu’une partie étrangère ou une entreprise à capitaux étrangers est en cause (FAQ 73). Le SIAC, le HKIAC et la CCI publient des clauses comparables. Reprendre le texte de l’institution, sans le paraphraser, est la protection la plus efficace contre le risque qu’une clause soit jugée défectueuse ; la plupart des clauses qui échouent au Vietnam échouent parce qu’elles désignent une institution qui n’existe pas, désignent deux institutions, ou laissent le choix entre l’arbitrage et le tribunal.

Une clause à paliers prévoit une négociation pendant une durée déterminée, puis une médiation, puis un arbitrage. Elle convient aux relations de long terme et reflète l’ordre prévu à l’article 13, mais chaque étape doit comporter un fait déclencheur clair et une date de fin, de sorte qu’une partie puisse engager l’arbitrage à l’expiration du délai sans débat sur l’achèvement de l’étape précédente. Les mesures provisoires ordonnées par un tribunal judiciaire ou arbitral devraient être expressément exclues du délai d’attente, et la clause devrait préciser que le temps consacré à la négociation ne proroge pas le délai de prescription de deux ans applicable aux actions commerciales au titre de l’article 319 de la Loi sur le commerce, qui continue de courir sauf interruption.