Les contrats commerciaux au Vietnam : le Code civil et la Loi sur le commerce, la formation et le pouvoir de signer, le plafond de pénalité de 8 %, les dommages-intérêts et les intérêts, la prescription, la loi applicable, la monnaie, la langue, les signatures électroniques et les clauses de règlement des litiges

Les deux lois et les réglementations sectorielles

Le Vietnam est un système de droit civil. Le Code civil (loi n° 91/2015/QH13, en vigueur depuis le 1er janvier 2017) pose le droit commun des obligations et des contrats : capacité, formation, validité et nullité, interprétation, exécution, inexécution, sanctions, sûretés et prescription. La Loi sur le commerce (n° 36/2005/QH11, telle que modifiée) y superpose des règles propres aux activités commerciales, c’est-à-dire aux activités à but lucratif exercées par des commerçants, notamment la vente de marchandises, la prestation de services, l’agence, le courtage, la commission, la franchise, les enchères et les appels d’offres, et elle prévaut sur le Code civil lorsque les deux textes divergent ; lorsque la Loi sur le commerce est muette, le Code civil s’applique. Les lois sectorielles régissent ensuite certains contrats particuliers : construction (la Loi sur la construction et ses décrets relatifs aux contrats), assurance, crédit, immobilier, travail, transfert de technologie, licences de propriété intellectuelle et ventes aux consommateurs, entre autres. Une entreprise à capitaux étrangers exerçant au Vietnam est un commerçant vietnamien, et ses contrats avec des cocontractants vietnamiens sont régis par ces règles ; ses contrats avec des cocontractants étrangers peuvent être régis par une loi étrangère dans les limites exposées ci-dessous.

Formation, forme et pouvoir de signer

Un contrat se forme par une offre et une acceptation et peut être verbal, écrit ou résulter d’un comportement, sauf si la loi impose une forme. De nombreux contrats commerciaux doivent être conclus par écrit, et les messages de données, les courriels et les contrats électroniques valent écrit en vertu de la Loi sur les transactions électroniques n° 20/2023/QH15. Certains contrats doivent être authentifiés par un notaire ou enregistrés pour être valables ou opposables aux tiers : les cessions, baux, hypothèques et apports en capital de droits d’usage du sol et de logements, ainsi que certaines sûretés (chapitre 5 ; chapitre 9). Le signataire doit disposer du pouvoir de signer : pour une société, il s’agit du représentant légal inscrit sur l’ERC ou d’une personne titulaire d’une délégation écrite de celui-ci, et les cocontractants vietnamiens demandent systématiquement l’ERC et la délégation et vérifient le Portail. Un contrat signé par une personne dépourvue de pouvoir n’engage la société que si celle-ci le ratifie ou a laissé croire que le signataire disposait du pouvoir requis (Code civil, article 142). Les sceaux des sociétés ne sont plus enregistrés et le sceau n’est pas une condition de validité, mais les cocontractants vietnamiens, les banques et les autorités en attendent toujours un sur les contrats et les déclarations, et un cocontractant prudent obtient à la fois la signature et le sceau.

Pénalités, dommages-intérêts et intérêts

En vertu de l’article 301 de la Loi sur le commerce, une pénalité pour inexécution (phạt vi phạm) n’est exécutoire que si les parties l’ont convenue, et elle est plafonnée à 8 % de la valeur de l’obligation contractuelle inexécutée, et non du contrat dans son ensemble, sauf pour une pénalité visant un certificat d’inspection délivré à tort ; tout excédent est inexécutable et la juridiction ou le tribunal arbitral le réduit à 8 %. Les dommages-intérêts prévus aux articles 302 à 305 couvrent la perte réelle et directe subie et le profit direct que la partie lésée aurait réalisé en l’absence d’inexécution ; le demandeur doit prouver l’inexécution, le préjudice et le lien de causalité, et doit limiter son préjudice. En vertu de l’article 307, si le contrat prévoit une pénalité, la partie lésée peut réclamer à la fois la pénalité et des dommages-intérêts ; à défaut, seuls des dommages-intérêts peuvent être obtenus. Les intérêts de retard de paiement prévus à l’article 306 correspondent au taux moyen des prêts en souffrance pratiqué sur le marché au moment du paiement, sauf convention contraire (les juridictions appliquent la moyenne des taux en souffrance de trois grandes banques commerciales) ; pour les contrats de prêt, le Code civil plafonne l’intérêt conventionnel à 20 % par an (article 468). Les clauses de dommages-intérêts forfaitaires rédigées selon les usages de la common law sont lues à travers ces dispositions : une clause fixant une somme due en cas d’inexécution est une pénalité soumise au plafond de 8 %, sauf s’il s’agit d’une véritable estimation préalable du préjudice formulée comme des dommages-intérêts, et même dans ce cas le demandeur doit prouver le préjudice. La réponse rédactionnelle habituelle consiste à plafonner la pénalité à 8 % de l’obligation inexécutée, à stipuler expressément que des dommages-intérêts peuvent s’y ajouter et à convenir d’un taux d’intérêt de retard.

Délais de prescription et notification des défauts

Le délai de prescription des litiges commerciaux est de deux ans à compter de la date de l’atteinte aux droits et intérêts légitimes (article 319 de la Loi sur le commerce) ; le Code civil prévoit trois ans pour les autres actions contractuelles, à compter de la date à laquelle le demandeur a eu ou aurait dû avoir connaissance de l’atteinte (article 429), et deux ans en matière délictuelle. Les délais de réclamation relatifs aux marchandises sont plus courts (trois mois à compter de la livraison pour les réclamations portant sur la quantité, six mois pour les réclamations portant sur la qualité ou trois mois après l’expiration de toute période de garantie, et neuf mois pour les autres réclamations, sauf convention contraire, en vertu de l’article 318), et les règles d’arbitrage et de procédure judiciaire appliquent les mêmes délais. La reconnaissance de la dette par le débiteur, une exécution partielle ou une demande écrite d’exécution fait courir un nouveau délai en vertu du Code civil. Un registre des réclamations est indispensable dans une relation d’approvisionnement de longue durée : deux ans passent vite.

Loi applicable et règlement des litiges

Lorsqu’un contrat comporte un élément d’extranéité (une partie étrangère, une exécution à l’étranger, ou une partie à capitaux étrangers dans les cas prévus par la Loi sur l’investissement), les parties peuvent choisir une loi étrangère applicable en vertu de l’article 683 du Code civil, sous réserve des règles impératives et des principes fondamentaux du droit vietnamien ; les contrats portant sur des biens immobiliers situés au Vietnam sont régis par le droit vietnamien, les contrats de travail et de consommation ne peuvent priver la partie faible des protections du droit vietnamien, et la loi choisie ne s’applique que si son contenu peut être prouvé devant le tribunal. En vertu de l’article 13 de la Loi sur l’investissement, les litiges entre investisseurs dont l’un au moins est un investisseur étranger ou une société détenue à plus de 50 % par des capitaux étrangers peuvent être soumis à un arbitrage étranger ou international ; les litiges purement nationaux relèvent de l’arbitrage ou des juridictions vietnamiens et sont tranchés selon le droit vietnamien. Les sentences arbitrales étrangères sont exécutoires en vertu de la Convention de New York ; les jugements étrangers ne le sont qu’en vertu d’un traité ou sous condition de réciprocité, raison pour laquelle une clause compromissoire bien rédigée désignant une institution (VIAC à Hanoï ou à Hô Chi Minh-Ville, SIAC, HKIAC ou CCI), un siège, une langue et le nombre d’arbitres est le choix habituel pour les contrats transfrontaliers, tandis que les contrats entre deux sociétés vietnamiennes désignent couramment le VIAC ou le tribunal populaire compétent (chapitre 9). Une clause compromissoire doit être écrite et le litige doit être arbitrable ; une clause défectueuse renvoie le litige devant les juridictions étatiques.

Monnaie et langue

Au Vietnam, en vertu de l’Ordonnance sur le change et de la réglementation de la Banque d’État, les cotations, les prix, la publicité et les paiements entre résidents doivent être libellés en dongs vietnamiens, sous réserve d’exceptions limitées autorisées par la Banque d’État (par exemple certains paiements à destination et en provenance d’entreprises de transformation pour l’exportation, les paiements au titre de contrats approuvés et certaines opérations avec des non-résidents) ; un contrat entre deux sociétés vietnamiennes libellé en dollars américains risque de voir sa clause de prix déclarée nulle et expose à des sanctions administratives, bien que les juridictions aient dans certains cas validé des mécanismes de paiement en contre-valeur en dongs. Les contrats conclus avec une partie étrangère peuvent être libellés en devises et sont payés par l’intermédiaire des banques sur présentation de documents (chapitre 6). Aucune règle générale n’impose la rédaction des contrats en vietnamien, mais les documents déposés auprès des autorités, les actes notariés et les contrats de travail doivent l’être, et un contrat bilingue doit préciser quelle version prévaut ; devant une juridiction ou un tribunal arbitral vietnamien, c’est la traduction vietnamienne qui sera utilisée et les litiges de traduction sont fréquents, de sorte que la version vietnamienne mérite le même soin que la version anglaise.

Signatures électroniques et contrats en ligne

La Loi sur les transactions électroniques n° 20/2023/QH15, en vigueur depuis le 1er juillet 2024, confère un effet juridique aux messages de données et aux contrats électroniques, considère qu’une signature électronique satisfait à l’exigence de signature et n’exclut plus des domaines entiers, tels que les certificats d’usage du sol, comme le faisait la loi de 2005. Le décret n° 23/2025/ND-CP, en vigueur depuis le 10 avril 2025, réglemente les signatures numériques et les services de confiance : une signature numérique sécurisée reposant sur un certificat délivré par un prestataire vietnamien agréé a la force probante la plus élevée, et les signatures et certificats électroniques étrangers sont reconnus s’ils satisfont aux normes vietnamiennes ou internationales reconnues, ou s’ils sont reconnus en vertu d’un traité. La possibilité de signer électroniquement un document donné dépend néanmoins de la loi sectorielle, et les opérations requérant une authentification notariée ou un enregistrement restent soumises à ces formalités ; l’authentification notariée électronique est en cours d’introduction en vertu de la Loi sur le notariat de 2024. Les entreprises de commerce électronique doivent en outre respecter le décret sur le commerce électronique ainsi que les règles relatives à la protection des données, à la protection des consommateurs et à la fiscalité (chapitre 7).

Distribution, agence, franchise et technologie

La Loi sur le commerce soumet l’agence, le courtage, la commission, la franchise et la vente de marchandises à des règles spécifiques. Un contrat d’agence commerciale peut être résilié moyennant un préavis de 60 jours, sauf convention contraire, et l’agent dont le contrat est résilié sans motif a droit à une indemnité égale à un mois de commission moyenne par année d’agence (article 177). La franchise exige que le système du franchiseur fonctionne depuis au moins un an et, pour un franchiseur étranger accordant des franchises au Vietnam, un enregistrement auprès du ministère de l’Industrie et du Commerce en vertu du décret n° 35/2006/ND-CP tel que modifié. La distribution exclusive, les prix de revente imposés et les restrictions territoriales doivent être conformes à la Loi sur la concurrence n° 23/2018/QH14. Les contrats de transfert de technologie sont régis par la Loi sur le transfert de technologie de 2017 et doivent être enregistrés auprès de l’autorité chargée de la science et de la technologie lorsque la technologie est transférée de l’étranger vers le Vietnam, afin que les redevances soient déductibles et transférables ; les licences de propriété intellectuelle sont régies par la Loi sur la propriété intellectuelle et gagnent à être inscrites auprès de l’Office de la propriété intellectuelle (chapitre 7). Les ventes aux consommateurs sont soumises à la Loi sur la protection des droits des consommateurs n° 19/2023/QH15, y compris aux contrôles des contrats types dans les secteurs énumérés.