Le système judiciaire et le choix de la juridiction : la loi n° 30/2018 sur la compétence des juridictions, le plafond de 5 millions RWF des tribunaux de base en matière commerciale, le tribunal de commerce et la Haute Cour de commerce à Kigali, les appels et la révision pour cause d’injustice, les actions contre des parties étrangères, les clauses attributives de juridiction étrangère, la règle du kinyarwanda, et le choix entre les juridictions et l’arbitrage

Le cadre juridique et la structure des juridictions

La compétence des juridictions rwandaises est fixée par la loi n° 30/2018 du 02/06/2018 déterminant la compétence des juridictions, publiée au Journal officiel n° spécial du 02/06/2018. Elle n’a été modifiée qu’une fois, par la loi n° 041/2024 du 19/04/2024, qui n’a changé que l’article 47 relatif à la compétence de la Haute Cour en matière administrative et de réfugiés. La procédure en matière civile, commerciale, sociale et administrative est régie par la loi n° 22/2018 du 29/04/2018 portant code de procédure civile, commerciale, sociale et administrative, telle que modifiée par la loi n° 025/2021 du 12/05/2021 et la loi n° 007/2023 du 22/01/2024 (Le contentieux commercial étape par étape). Les textes du Journal officiel sont trilingues, en kinyarwanda, en anglais et en français, et il est utile de comparer les versions lorsque le texte anglais n’est pas clair.

L’institution judiciaire décrit une pyramide de juridictions ordinaires. À la base se trouvent 41 tribunaux de base ; au-dessus, 12 tribunaux de grande instance, qui abritent aussi des chambres spécialisées en matière sociale, administrative et familiale ; puis la Haute Cour, avec des chambres à Musanze, Nyanza, Rwamagana et Rusizi et une chambre spécialisée ; puis la Cour d’appel et, au sommet, la Cour suprême. À côté de cette hiérarchie siègent deux juridictions commerciales spécialisées, le tribunal de commerce et la Haute Cour de commerce, ainsi que les juridictions militaires. La Cour d’appel étant en place, la Cour suprême ne connaît pas des appels commerciaux ordinaires : son rôle dans les affaires d’entreprise est de réviser les décisions définitives entachées d’injustice.

Toute entreprise susceptible de plaider au Rwanda rencontre d’abord deux autres institutions. Le greffier vérifie la recevabilité et conduit la conférence préalable obligatoire, et le système intégré de gestion électronique des affaires (IECMS, iecms.gov.rw) achemine les demandes, les écritures, les citations et les jugements. Les petits litiges civils entre particuliers vont d’abord aux comités de médiation Abunzi, mais l’article 11 de la loi n° 37/2016 du 08/09/2016 portant organisation du comité Abunzi dispose que les litiges impliquant l’État ou des sociétés dotées de la personnalité juridique ne peuvent en aucun cas leur être soumis : les demandes commerciales d’une société commencent donc devant les juridictions ou en arbitrage (Médiation, conciliation et Abunzi).

Quelle juridiction connaît d’une demande commerciale

La première question est celle du montant. L’article 27(4) de la loi n° 30/2018 attribue aux tribunaux de base toutes les affaires commerciales portant sur des montants n’excédant pas 5 000 000 RWF. Dans ces affaires, le demandeur peut opter pour la procédure des petits litiges des articles 196 à 211 de la loi n° 22/2018, avec une consignation de 10 000 RWF, des frais de procédure plafonnés à 5 % de la demande et aucun appel. Les tribunaux de base connaissent aussi des litiges civils entre particuliers et entités non gouvernementales jusqu’à 20 000 000 RWF (article 27(1)) : la distinction entre demande commerciale et demande civile détermine donc le plafond applicable.

Au-delà de 5 000 000 RWF, l’article 81 attribue au tribunal de commerce la compétence de premier ressort pour toutes les affaires commerciales, financières et fiscales et les matières connexes. La liste est large : les litiges nés de contrats ou d’activités commerciales entre particuliers ou entreprises ; les effets de commerce ; les contrats entre particuliers et établissements financiers ; la liquidation, la dissolution et le redressement des entreprises en difficulté et la faillite ; l’assurance, sauf l’indemnisation des accidents réclamée par des tiers ; les impôts et taxes, y compris les affaires douanières de la Communauté d’Afrique de l’Est ; le transport de personnes et de marchandises ; les litiges entre administrateurs, commissaires aux comptes, liquidateurs et administrateurs judiciaires de sociétés immatriculées ; la propriété intellectuelle, y compris les marques et les noms commerciaux ; l’immatriculation et la radiation aux registres du commerce ; la nomination et la révocation des commissaires aux comptes ; la concurrence et la protection des consommateurs ; les questions commerciales des coopératives ; les contrats administratifs portant sur des affaires commerciales et financières entre organes publics et secteur privé ; et les affaires relatives aux marchés publics.

La Haute Cour de commerce connaît des appels des jugements du tribunal de commerce (article 82, dernier alinéa) et exerce trois fonctions de premier ressort qui comptent pour les investisseurs étrangers : elle connaît des demandes d’exécution au Rwanda des décisions et jugements de juridictions étrangères en matière commerciale, financière et fiscale, et des actes authentiques étrangers ; et elle examine la légalité des sentences rendues par des arbitres, sa décision sur cette question n’étant pas susceptible d’appel (article 82, alinéas 4 et 5). L’article 92 fixe le siège des deux juridictions commerciales dans la Ville de Kigali, avec compétence sur l’ensemble du territoire national. Certains guides anciens mentionnent des antennes du tribunal de commerce hors de Kigali ; la loi en vigueur prévoit un seul tribunal de commerce à Kigali, et la participation à distance est possible par des audiences virtuelles.

Des litiges qui semblent commerciaux peuvent relever d’autres juridictions. Les litiges individuels et collectifs du travail relèvent de la chambre sociale du tribunal de grande instance (article 35 ; Règlement intérieur, syndicats et conflits du travail). Les affaires civiles qui ne relèvent pas de la compétence d’autres juridictions vont au tribunal de grande instance en premier ressort (article 31). Les recours contre les décisions administratives suivent la voie administrative, la Haute Cour annulant les actes du Président, des ministres et des autres autorités en vertu de l’article 47 tel que modifié en 2024 (Litiges réglementaires, fiscaux et de droit public).

Appels, seconds appels et révision pour cause d’injustice

L’appel ordinaire doit être interjeté dans le délai d’un mois à compter du jour où la partie a connaissance du jugement, et une partie présente à la clôture des débats est réputée informée du prononcé (article 148 de la loi n° 22/2018). L’appel suspend l’exécution, sauf si le tribunal a ordonné l’exécution provisoire (article 159). Une affaire commerciale jugée par le tribunal de commerce s’achève donc généralement devant la Haute Cour de commerce. Lorsque la Haute Cour de commerce a statué en premier ressort, par exemple sur l’exequatur d’un jugement étranger, l’appel est porté devant la Cour d’appel (article 52 de la loi n° 30/2018).

Un second appel devant la Cour d’appel contre un jugement rendu en appel par la Haute Cour ou la Haute Cour de commerce n’est recevable que si l’affaire relève de l’un des motifs de l’article 52 : une incidence sur la sécurité nationale ; des peines non prévues par la loi ; une décision fondée sur une loi inexistante ou abrogée ou rendue par une juridiction incompétente ; le recours à des preuves ou à des conclusions produites après la clôture des débats sans réouverture ; une composition irrégulière de la juridiction quant au nombre de juges ; un prononcé par un juge qui n’a pas entendu l’affaire ; une audience tenue à huis clos sans décision en ce sens ; ou l’octroi de dommages-intérêts d’au moins 75 000 000 RWF, ou un litige de cette valeur déterminé par un expert lorsqu’elle n’avait pas été fixée auparavant. L’appel n’est pas recevable lorsque l’appelant a succombé devant les deux juridictions pour les mêmes motifs. Il requiert l’approbation du greffier en chef de la Cour d’appel, et un refus peut être contesté devant le Président de la Cour d’appel dans les cinq jours. Les arrêts de la Cour d’appel ne sont pas susceptibles d’appel.

Au-delà des appels se trouve la révision pour cause d’injustice prévue aux articles 53 à 58. La Cour suprême révise les décisions définitives entachées d’injustice, sur approbation de son Président, qui peut confier la révision à une autre juridiction supérieure. Les motifs sont limités (article 55) : la preuve non équivoque d’une corruption, d’un favoritisme ou d’un népotisme ayant influé sur le jugement et inconnu de la partie perdante ; une méconnaissance flagrante des dispositions légales ou des preuves ; ou un jugement qui ne peut être exécuté tel qu’il a été rendu. Une partie qui a laissé expirer les voies de recours ordinaires ne peut pas utiliser cette voie, sauf si l’Inspection générale des juridictions a constaté l’injustice. La requête motivée est déposée dans les 30 jours de la notification du jugement, et le requérant a droit à une réponse dans les trois mois (articles 56 et 57). Une partie la dépose auprès du président de la juridiction immédiatement supérieure à celle qui a statué en dernier ressort, qui informe le Président de la Cour suprême s’il constate une injustice ; une requête contre un arrêt de la Cour d’appel est adressée directement au Président de la Cour suprême, dont la décision sur ce point est définitive (articles 58 et 59). Les requêtes peuvent émaner de l’Office de l’Ombudsman à la demande d’une partie, du président d’une juridiction qui a constaté une injustice, d’une partie mécontente d’un arrêt de la Cour d’appel, et de l’Inspecteur général des juridictions (article 54). Un jugement révisé pour cause d’injustice ne peut plus faire l’objet d’un appel.

L’assistance d’un avocat est facultative devant les juridictions inférieures, où une société peut comparaître par son représentant légal ou par une personne qu’elle a mandatée par écrit, mais aucune partie ne peut comparaître devant la Cour d’appel ou la Cour suprême sans l’assistance d’un avocat (article 85 de la loi n° 22/2018). Les avocats de barreaux étrangers peuvent exercer lorsque leur droit national prévoit la réciprocité, sous réserve des accords internationaux et avec l’autorisation du bâtonnier du barreau du Rwanda, et les avocats d’États ayant conclu un accord d’intégration régionale avec le Rwanda peuvent exercer selon ce que prévoit cet accord (article 7 de la loi n° 83/2013 du 11/09/2013 portant création du barreau au Rwanda).

Attraire et être attrait en justice en tant que partie étrangère

La règle ordinaire est que la juridiction du domicile, de la résidence ou du domicile élu du défendeur est compétente (article 13 de la loi n° 30/2018). L’article 14 étend la compétence des juridictions rwandaises à l’égard des étrangers, y compris des sociétés étrangères, lorsque : ils ont accepté d’être jugés au Rwanda ; le contrat sur lequel repose la demande a été conclu, exécuté ou doit être exécuté au Rwanda ; l’affaire concerne une succession ouverte au Rwanda ; la demande vise à valider ou à lever une saisie pratiquée au Rwanda ou toute autre mesure provisoire ou conservatoire ; la demande est connexe à une affaire déjà pendante au Rwanda ; l’exécution au Rwanda de jugements ou d’actes authentiques étrangers est demandée ; l’affaire concerne une faillite ouverte au Rwanda causée par une gestion malhonnête ; ou l’un des défendeurs est domicilié ou réside au Rwanda. Dans l’affaire KCB Bank Uganda c. Kiiza et Louise (Cour suprême, 19 janvier 2018), la Cour suprême a appliqué l’article 14 à des contrats conclus à l’étranger.

Un défendeur étranger dispose de plus de temps. Une citation signifiée à une personne sans domicile ni résidence connus au Rwanda mais ayant une adresse connue à l’étranger comporte un délai de deux mois, et de trois mois si aucune adresse n’est connue ; une personne résidant à l’étranger mais citée à personne au Rwanda doit comparaître dans le délai ordinaire de huit jours ouvrables (article 49 de la loi n° 22/2018). La signification électronique court à compter du jour où la juridiction envoie la citation. Un jugement rwandais contre un défendeur sans biens au Rwanda devra être reconnu à l’étranger. Pour un investisseur étranger qui opère par une filiale rwandaise, la filiale est une société rwandaise et elle est attraite au Rwanda comme toute autre (Choisir une structure d’implantation).

Clauses attributives de juridiction étrangère et loi applicable

Aucune loi rwandaise ne précise l’effet d’une clause attribuant une compétence exclusive à un tribunal étranger, et la Cour suprême a traité ces clauses avec prudence. Dans l’affaire Great Lakes Cement c. Damco Tanzania (Cour suprême, RCOMA0162/12/CS, 12 juin 2015), une clause attributive de juridiction exclusive aux tribunaux de Londres n’a pas reçu effet : les parties n’avaient pas démontré que le tribunal londonien était compétent et approprié, compte tenu des coûts et de la valeur de la demande. Il faut donc présumer qu’une clause attributive de juridiction étrangère n’empêche pas un cocontractant rwandais d’agir au Rwanda, et un jugement étranger obtenu en vertu de cette clause devra de toute façon recevoir l’exequatur au Rwanda avant de pouvoir être exécuté sur des biens rwandais, procédure dans laquelle la Haute Cour de commerce vérifie l’ordre public, le caractère définitif, l’authenticité et les droits de la défense (L’exécution des jugements et des jugements étrangers).

Les commentaires des praticiens confirment que les parties commerciales peuvent choisir la loi applicable à leur contrat, sous réserve de l’ordre public et des règles rwandaises impératives dans des domaines comme le foncier, le travail, la fiscalité, le change, la concurrence et la protection des consommateurs (Les contrats commerciaux au Rwanda). Devant un tribunal arbitral, la situation est réglée par la loi : le tribunal applique les règles de droit choisies par les parties et, à défaut de choix, le droit rwandais et les conventions internationales ratifiées par le Rwanda (article 40 de la loi n° 005/2008 du 14/02/2008 relative à l’arbitrage et à la conciliation en matière commerciale).

Langue, dépôt électronique et audiences virtuelles

L’article 69 de la loi n° 22/2018 dispose que la langue de la juridiction est le kinyarwanda. La juridiction peut conduire l’audience dans une autre langue officielle du Rwanda, l’anglais ou le français, et une partie peut plaider dans une autre langue qu’elle comprend bien si elle se fait assister de son propre interprète à ses frais, mais « en tout état de cause, les conclusions à déposer devant la juridiction sont rédigées en kinyarwanda ». Une partie étrangère devrait donc prévoir le coût d’une traduction certifiée de sa demande, de sa défense et des pièces essentielles, et s’attendre à un jugement rendu en kinyarwanda. La question de savoir si une juridiction acceptera en pratique des écritures en anglais relève de la juridiction, et la loi devrait être suivie.

Les demandes sont déposées par le demandeur, son avocat ou son représentant par un moyen électronique agréé ; le dépôt sur papier requiert l’autorisation écrite du greffier en chef de la juridiction, et le déposant doit téléverser les écritures une fois le problème électronique résolu (article 20). L’instruction n° 002/2024 du 31/10/2024 du Président de la Cour suprême régissant les audiences virtuelles, publiée le 31 octobre 2024, permet les audiences virtuelles devant toutes les juridictions et en toutes matières ; le président de la juridiction statue sur une demande dans les 48 heures, ce qui permet aux témoins et dirigeants d’une partie étrangère de participer sans se déplacer. Les audiences sont publiques, sauf si la juridiction ordonne le huis clos pour protéger l’ordre public, les bonnes mœurs ou la vie privée (article 70), et l’enregistrement audio ou vidéo non autorisé à l’audience est sanctionné par une amende de 200 000 RWF à 500 000 RWF (article 71). La confidentialité commerciale est donc un argument en faveur de l’arbitrage plutôt que du procès.

Juridictions et arbitrage : renvoi, renonciation et démarches préalables

Les juridictions rwandaises soutiennent les conventions d’arbitrage. En vertu de l’article 10 de la loi n° 005/2008, une juridiction saisie d’une action couverte par une convention d’arbitrage doit renvoyer les parties à l’arbitrage si l’une d’elles le demande avant de conclure au fond, sauf si la convention est nulle, inopérante ou non susceptible d’être exécutée ; l’arbitrage peut être engagé ou poursuivi pendant que la question est pendante. Le greffier doit refuser d’enregistrer une demande lorsque le demandeur n’a pas démontré qu’il a recouru au règlement amiable ou à l’arbitrage prévu au contrat, ou lorsque la question a déjà été tranchée au fond par voie d’arbitrage (article 21(18) et (19) de la loi n° 22/2018), et un refus peut être contesté devant le président de la juridiction dans les cinq jours (article 22). Dans l’affaire Cheon Kwang c. Gouvernement du Rwanda (Cour suprême, 30 juin 2017), une étape contractuelle préalable à l’arbitrage a été imposée.

Le droit de recourir à l’arbitrage peut être perdu. Dans l’affaire Mukeramirimo Construction c. Quality Construction (Cour d’appel, RCOMAA 00107/2022/CA, 25 mai 2023), une partie qui avait plaidé sans contester la compétence de la juridiction a été jugée avoir renoncé à la convention d’arbitrage ; l’exception doit être soulevée dès le départ, avant toute défense au fond. Les juridictions agissent aussi aux côtés de l’arbitrage : l’article 11 de la loi n° 005/2008 permet à une partie de demander au juge des mesures provisoires avant ou pendant l’arbitrage, comme l’a fait la Haute Cour de commerce dans l’affaire KZ Noir c. Kubwimana (2014), et la Haute Cour de commerce examine la légalité des sentences (Le droit de l’arbitrage et le KIAC). Une demande visant à contraindre une autorité publique à exécuter une sentence a été jugée relever du tribunal de commerce dans l’affaire ERJB c. Uwamariya (14 décembre 2021).

Choisir la juridiction

Pour un contrat conclu avec un cocontractant rwandais dont les actifs sont au Rwanda, le choix réaliste se fait entre le tribunal de commerce, l’arbitrage avec siège à Kigali (généralement au KIAC) et l’arbitrage avec siège à l’étranger. Le tribunal de commerce est peu coûteux à saisir, avec une consignation de 20 000 RWF, tenu par la règle de jugement en six mois et la limite de deux renvois, et donne accès à des mesures provisoires rapides ; mais la procédure est publique, les écritures doivent être en kinyarwanda, et la partie perdante dispose généralement d’un appel. L’arbitrage à Kigali permet l’anglais, un tribunal choisi et la confidentialité en vertu du règlement du KIAC, et la sentence ne peut être contestée qu’une fois, devant la Haute Cour de commerce dans les 30 jours, sans autre appel ; mais les parties rémunèrent le tribunal arbitral et le KIAC. Un siège étranger offre la neutralité et un juge d’appui que les parties connaissent, et la sentence est exécutoire au Rwanda en vertu de la Convention de New York, mais les coûts sont plus élevés et la reconnaissance au Rwanda ajoute une étape (L’arbitrage étranger et l’exécution des sentences).

Deux contraintes restreignent le choix. Un cocontractant public ne peut accepter que l’arbitrage du KIAC, et non l’arbitrage ad hoc, en vertu de l’article 14 des instructions ministérielles n° 612/08.11 du 16/04/2014 relatives aux contrats de l’État (Garanties d’investissement, traités et déclarations). Et une clause attributive de juridiction exclusive à un tribunal étranger offre peu de protection pour les raisons exposées ci-dessus. Pour les demandes inférieures à 5 000 000 RWF, la procédure des petits litiges du tribunal de base est généralement la voie la plus économique. Les mesures provisoires devant une juridiction et la durée d’une affaire sont examinées dans Le contentieux commercial étape par étape et dans la FAQ 79.