Le contentieux commercial étape par étape : la loi n° 22/2018 portant code de procédure civile, commerciale, sociale et administrative, le dépôt électronique et les 19 motifs de refus d’une demande, les frais de justice, les délais de comparution, la conférence préalable et la conciliation, la règle des six mois, les dépens, l’appel, le référé et les requêtes unilatérales, le gel des actifs, la saisie commerciale et la procédure des petits litiges

La loi de procédure et les juridictions qui l’appliquent

La procédure civile et commerciale est régie par la loi n° 22/2018 du 29/04/2018 portant code de procédure civile, commerciale, sociale et administrative, publiée au Journal officiel n° spécial du 29/04/2018. Elle a été modifiée deux fois : par la loi n° 025/2021 du 12/05/2021 (Journal officiel n° 18 du 17/05/2021), qui a réformé la saisie, les huissiers et les enchères électroniques, et par la loi n° 007/2023 du 22/01/2024 (Journal officiel n° spécial bis du 08/03/2024), qui a modifié l’évaluation et les avis de vente aux enchères et abrogé l’article 184 relatif aux sanctions contre les organismes publics qui ne paient pas les condamnations. Les frais de justice sont fixés par l’arrêté ministériel n° 17/MOJ/AG/20 du 30/10/2020 déterminant les frais de justice en matière civile, commerciale, sociale, administrative et pénale, publié au Journal officiel n° 34 du 02/11/2020 ; le corps de l’arrêté le numérote 18/MOJ/AG/20, et l’une ou l’autre référence l’identifie.

La procédure est la même devant les tribunaux de base, le tribunal de commerce et la Haute Cour de commerce, sous réserve de règles particulières pour les petits litiges, le référé et l’appel. La juridiction compétente pour une demande est expliquée dans Le système judiciaire et le choix de la juridiction. Les objectifs de la loi apparaissent partout : la rapidité (la règle des six mois, la limite de deux renvois, les amendes pour retard), le règlement amiable (la conférence préalable et la conciliation) et la procédure numérique (le dépôt et la signification électroniques sur le système intégré de gestion électronique des affaires, IECMS). La médiation judiciaire prévue par l’instruction de 2019 de la Cour suprême fonctionne en parallèle et est traitée dans Médiation, conciliation et Abunzi.

Le dépôt de la demande et le contrôle du greffier

Le demandeur, son avocat ou son représentant dépose la demande en soumettant des écritures par un moyen électronique agréé, en pratique l’IECMS ; le dépôt sur papier n’est permis qu’avec l’autorisation écrite du greffier en chef de la juridiction, et les écritures doivent alors être téléversées une fois le problème technique résolu (article 20). L’acte introductif d’instance doit indiquer (article 23) : la juridiction ; l’identité complète du demandeur, y compris le numéro de la carte d’identité, l’adresse jusqu’au village, à la cellule, au secteur et au district, le courriel et le téléphone, ainsi que ceux de ses représentants ; l’identité complète du défendeur sur la même base ; l’objet de la demande et sa valeur en numéraire si possible, avec une brève description des motifs ; les éléments relatifs à la recevabilité ; la nature de la demande ; les questions que la juridiction est invitée à examiner ; chaque élément de la demande avec ses preuves et son fondement juridique ; un bref exposé des mesures sollicitées ; et une signature ou une empreinte digitale. Les écritures doivent être en kinyarwanda (article 69).

L’article 21 énumère 19 motifs pour lesquels le greffier ne peut pas enregistrer une demande. Pour un demandeur entreprise, les plus importants sont : le défaut de consignation des frais de justice ; une demande hors de la compétence de la juridiction ; l’absence d’identité et d’adresse complètes du demandeur, ou de l’identité et de l’adresse complètes du défendeur (ou d’une attestation selon laquelle le défendeur a refusé de les fournir) ; une demande déposée hors délai ou en violation des modalités procédurales ; le défaut de qualité, de capacité ou d’intérêt ; une affaire qui doit d’abord être portée devant un comité Abunzi ; le défaut de preuve qu’un règlement amiable exigé par la loi a été tenté et a échoué ; le défaut de preuve que le règlement amiable ou l’arbitrage prévu au contrat a été utilisé ; et une affaire déjà tranchée au fond par voie d’arbitrage. Le refus du greffier doit être motivé, et une partie mécontente peut former un recours écrit devant le président de la juridiction dans les cinq jours de la notification ; le président statue dans les cinq jours, et sa décision n’est pas susceptible d’appel (article 22).

Les frais de justice sont une consignation non remboursable versée au dépôt, récupérée auprès de la partie perdante : 10 000 RWF devant le tribunal de base, 20 000 RWF devant le tribunal de grande instance et le tribunal de commerce, 40 000 RWF devant la Haute Cour et la Haute Cour de commerce, 50 000 RWF devant la Cour d’appel, et rien devant la Cour suprême. Les frais de témoin sont de 10 000 RWF par jour, 20 000 RWF pour un témoin éloigné de son domicile, et les copies coûtent 500 RWF la page. L’État et les personnes reconnues indigentes en sont exemptés. La consignation est faible au regard des normes internationales ; le coût réel du procès tient aux honoraires d’avocat, à la traduction et au temps.

La citation et la conférence préalable

Une fois la demande enregistrée, le défendeur est cité. Le délai de comparution est de huit jours ouvrables francs à compter de la signification ; de deux mois pour une personne sans domicile ni résidence connus au Rwanda mais ayant une adresse connue à l’étranger ; et de trois mois lorsqu’aucune adresse n’est connue. La signification électronique court à compter du jour où la juridiction envoie la citation. Sur abréviation de délai autorisée par le président de la juridiction en cas d’urgence, le délai est d’au moins trois jours, ou de 15 jours pour un défendeur à l’étranger ou à une adresse inconnue (articles 49 et 50).

Toute affaire, sauf en référé, passe ensuite par une conférence préalable (article 24). Le greffier prépare un projet de rapport exposant les parties, l’objet de la demande, la recevabilité (consignation, compétence, qualité et intérêt, exceptions soulevées ou prévisibles), les faits non contestés, les questions en litige, les allégations de chaque partie avec leurs preuves et leur fondement juridique, et les points qui demandent des éclaircissements ou des preuves complémentaires (article 25). Le projet et les documents sont adressés aux parties, qui sont invitées à comparaître dans les 15 jours de sa réception. Une partie qui ne comparaît pas sans motif valable peut se voir infliger une amende à la demande du greffier en vertu de l’article 18, sans préjudice de dommages-intérêts (article 26).

Lors de la conférence, le greffier, en tenue professionnelle, passe en revue le projet avec les parties et leurs avocats, le corrige, puis leur demande si elles acceptent la conciliation (article 27). Le greffier peut concilier, renvoyer les parties à des médiateurs privés, ou demander au président de la juridiction de désigner un juge médiateur (article 28) ; une partie devrait comparaître en personne ou par un mandataire habilité à transiger. Si les parties s’accordent, le greffier rédige une décision de conciliation, signée par le greffier et le président de la juridiction, qui n’est pas susceptible d’appel et reçoit immédiatement la formule exécutoire (article 29). Un accord partiel réduit le procès aux questions restantes (article 30). Le règlement au stade préalable est fréquent : le plan stratégique 2025-2030 du ministère de la Justice sur les modes alternatifs de règlement des différends indique que, sur 12 246 affaires résolues par la médiation, 1 445 l’ont été lors des conférences préalables des greffiers et 950 par des juges. À défaut d’accord, le greffier fixe avec les parties la date de l’audience et sa durée.

L’audience, les délais et les sanctions des retards

L’article 16 dispose que toute affaire soumise à la juridiction doit être jugée dans les six mois à compter de la date de saisine, et les dates d’audience sont fixées dans l’ordre d’enregistrement, sauf pour les demandes urgentes. La règle est formulée de manière impérative et non comme un objectif, bien que les affaires complexes puissent en pratique prendre plus de temps. Le renvoi pour des raisons propres aux parties requiert l’approbation de la juridiction pour des motifs imprévus et particuliers et ne peut intervenir plus de deux fois ; ensuite, l’affaire est jugée ou rayée si aucune partie ne comparaît (article 17).

Une partie qui retarde intentionnellement l’audience ou utilise les voies de recours à des fins dilatoires encourt une amende civile de 20 000 RWF à 200 000 RWF ; si le retard est causé par l’avocat ou un autre représentant, l’amende est de 200 000 RWF à 500 000 RWF et elle est personnelle à cette personne ; et la même amende s’applique à quiconque entrave une mesure d’instruction ordonnée par la juridiction (article 18). Les audiences sont publiques, sauf si la juridiction ordonne le huis clos pour protéger l’ordre public, les bonnes mœurs ou la vie privée (article 70), et l’enregistrement à l’audience sans autorisation est sanctionné par une amende de 200 000 RWF à 500 000 RWF (article 71). L’instruction n° 002/2024 du 31/10/2024 permet de tenir toute audience à distance, et le président de la juridiction statue sur une demande dans les 48 heures.

La représentation est souple en dessous de la Cour d’appel : une société peut comparaître par son représentant légal ou par toute personne qu’elle mandate par écrit, et les personnes physiques par un avocat ou un parent jusqu’au quatrième degré, mais aucune partie ne peut comparaître devant la Cour d’appel ou la Cour suprême sans avocat (article 85).

Le jugement, les dépens et l’appel

Les dépens dans le procès rwandais comportent deux volets. La consignation des frais de justice et les frais de témoin et de copie sont remboursés par la partie perdante. Les honoraires d’avocat et les autres frais de procès sont réclamés au titre des frais de représentation, une demande incidente jugée en même temps que la demande principale, et recevable même si la demande principale échoue (article 111). Les juridictions les accordent sur preuve et selon leur appréciation : dans l’affaire Gahiga c. Fortis (Cour suprême, 21 février 2014), la Cour a fixé un montant selon son appréciation lorsque les sommes réclamées n’étaient pas prouvées, et dans le jugement de premier ressort de l’affaire Mukeramirimo Construction, le tribunal a accordé 580 000 RWF à chaque partie au titre des frais de procédure et d’avocat. Des montants de cet ordre couvrent rarement les dépenses juridiques réelles d’une partie internationale, qu’il faut intégrer à la décision de plaider.

L’appel est ouvert dans le délai d’un mois à compter du jour où la partie a connaissance du jugement ; une partie présente à la clôture des débats est réputée informée du prononcé, et pour un défendeur à l’adresse inconnue le délai court à compter de la notification publique (article 148). L’appel est formé de la même manière qu’une demande, devant la juridiction d’appel (article 149). Pendant le délai d’appel et tant qu’un appel est pendant, l’exécution est suspendue, sauf si la juridiction a ordonné l’exécution provisoire (article 159) : un demandeur confronté à un débiteur insolvable ou fuyant devrait donc demander l’exécution provisoire dans sa demande et recourir aux mesures provisoires exposées ci-dessous. Les seconds appels et la révision pour cause d’injustice sont limités, comme l’explique Le système judiciaire et le choix de la juridiction. Un jugement définitif, une décision de conciliation et une ordonnance de référé sont des titres exécutoires exécutés par des huissiers une fois revêtus de la formule exécutoire (articles 241 et 242 ; L’exécution des jugements et des jugements étrangers).

Les mesures urgentes et conservatoires

Lorsqu’une décision provisoire est nécessaire d’urgence, une demande en référé est déposée selon la voie ordinaire devant le juge des référés du lieu où la mesure est requise (article 185). Le délai de comparution est d’au moins quatre jours ouvrables à compter de l’enregistrement, ou de 15 jours si le défendeur n’est ni domicilié ni résident au Rwanda ; l’audience est publique et contradictoire ; et l’ordonnance du juge, qui ne préjuge pas du fond, est rendue dans les 48 heures de la clôture de l’audience (article 186). L’ordonnance est exécutoire par provision nonobstant opposition ou appel et sans garantie (article 187). L’opposition est ouverte dans les cinq jours ouvrables et l’appel dans les trois jours ouvrables, jugé dans les trois jours, et une seule fois (article 188).

Une requête unilatérale est possible pour les mesures provisoires, la saisie et les autres affaires très urgentes qui ne requièrent pas de demande principale et paraissent incontestées (article 189). Le juge l’examine, convoque le requérant et toute autre personne qui devrait être entendue, et doit les entendre dans les deux jours du dépôt (article 190) ; l’ordonnance est exécutoire par provision sans garantie, sauf décision contraire du juge (article 191).

Trois outils conservatoires sont propres au droit rwandais. En vertu des articles 212 à 214, un créancier dont la créance est exigible et certaine, ou qui craint que le débiteur ne dissimule ses biens, peut demander au tribunal en référé de placer les biens du débiteur sous caution, ou d’ordonner la consignation d’une somme égale à la créance, jusqu’au jugement définitif ou à un accord ; les biens placés sous caution restent entre les mains du propriétaire mais ne peuvent être vendus, prêtés, donnés ni remis en garantie, et les immeubles sont notifiés au conservateur des titres fonciers. En vertu de l’article 213, tout créancier peut demander au conservateur des titres fonciers ou au responsable foncier du secteur ou du district de bloquer tout transfert des terrains du débiteur, mais le blocage devient caduc si le créancier n’agit pas en paiement dans le délai d’un mois. En vertu de l’article 232, le porteur d’une lettre de change, d’un billet à ordre ou d’un chèque impayé, ou un créancier en vertu d’une opération commerciale, peut demander à un huissier de pratiquer une saisie commerciale après vérification des documents par l’huissier, à condition que le créancier dépose une demande en confirmation de la créance dans les 48 heures de la saisie. L’article 11 de la loi n° 005/2008 permet à une partie à un arbitrage de solliciter les mêmes mesures judiciaires (Le droit de l’arbitrage et le KIAC ; FAQ 79).

La procédure des petits litiges

Les articles 196 à 211 créent une voie rapide pour une demande dont l’objet principal ne dépasse pas 5 000 000 RWF, hors intérêts et frais de procédure. Elle ne s’applique que si le demandeur la choisit (article 197). Le tribunal de base connaît des demandes civiles hors de la compétence des comités Abunzi et des affaires commerciales dans la limite (article 201), des demandes de restitution de biens perdus du fait d’infractions énumérées comme le vol, l’escroquerie et l’abus de confiance, indépendamment de toute affaire pénale (article 202), et des demandes de paiement de chèques sans provision et d’autres effets de commerce jusqu’à 5 000 000 RWF (article 203).

La consignation est de 10 000 RWF (article 205) et les frais de procédure accordés ne peuvent dépasser 5 % de la demande (article 200) ; aucun dommage moral n’est accordé (article 199). Le défendeur répond dans les 15 jours et peut proposer un plan de paiement écrit du principal, des intérêts et des frais ; si le demandeur l’accepte, la juridiction rend une ordonnance rendant le plan exécutoire dans les 24 heures (article 206). À défaut, il n’y a pas de conférence préalable et l’audience a lieu dans les cinq jours ouvrables suivant l’expiration du délai de réponse (article 207). Les parties peuvent plaider en personne ou par toute personne munie d’une procuration, et une partie qui recourt à un avocat en supporte elle-même le coût (article 208). Le juge interroge les parties, recherche un accord, et consigne dans le jugement un plan d’exécution, des délais et l’ordre dans lequel les biens de la partie perdante seront vendus aux enchères si le plan n’est pas respecté ; l’exécution est due dans les 30 jours, sauf accord contraire des parties (articles 209 et 210). Le jugement n’est pas susceptible d’appel (article 211).

Une affaire devant le tribunal de commerce, du dépôt au jugement définitif

1. Démarches préalablesAccomplissez toute négociation, médiation ou autre démarche amiable exigée par le contrat et conservez-en la preuve ; vérifiez qu’aucune clause d’arbitrage ne s’applique ; envisagez un blocage des transferts de terrains (agir dans le délai d’un mois) ou une saisie commerciale (agir dans les 48 heures).
2. Déposer sur l’IECMSDéposez des écritures en kinyarwanda comportant les mentions de l’article 23 et les preuves, et payez la consignation de 20 000 RWF ; demandez l’exécution provisoire si nécessaire. Un refus d’enregistrement peut être contesté devant le président de la juridiction dans les cinq jours.
3. CitationHuit jours ouvrables pour un défendeur au Rwanda, deux mois pour un défendeur ayant une adresse connue à l’étranger ; la signification électronique court à compter de l’envoi.
4. Conférence préalableRecevez le projet de rapport du greffier et comparaissez dans les 15 jours ; corrigez la liste des questions ; décidez de concilier ou non. Une décision de conciliation est définitive et immédiatement exécutoire.
5. AudiencePublique, en présentiel ou à distance ; au plus deux renvois à la demande des parties ; manœuvres dilatoires sanctionnées par des amendes. L’affaire doit être jugée dans les six mois de la saisine.
6. Jugement et dépensLa juridiction statue sur la demande et sur la demande incidente de frais de représentation ; la partie perdante rembourse la consignation.
7. RecoursDans le délai d’un mois devant la Haute Cour de commerce (consignation de 40 000 RWF) ; l’exécution est suspendue, sauf exécution provisoire ordonnée.
8. ExécutionLe jugement définitif reçoit la formule exécutoire et est exécuté par un huissier professionnel, en commençant par une phase volontaire de 30 jours.