Le droit de l’arbitrage et le KIAC : la loi n° 005/2008 relative à l’arbitrage et à la conciliation en matière commerciale, la convention d’arbitrage et le renvoi par le juge, les tribunaux arbitraux, les mesures provisoires et les ordonnances préliminaires, le siège, la langue et la loi applicable, l’annulation devant la Haute Cour de commerce, le Centre international d’arbitrage de Kigali et son règlement de 2012, les coûts, la confidentialité et la règle de l’exclusivité du KIAC pour les contrats de l’État

La loi sur l’arbitrage

L’arbitrage dont le siège est au Rwanda est régi par la loi n° 005/2008 du 14/02/2008 relative à l’arbitrage et à la conciliation en matière commerciale, publiée au Journal officiel du 06/03/2008 et en vigueur dès sa publication. Elle n’a jamais été modifiée. La loi s’applique à l’arbitrage et à la conciliation commerciaux internes et internationaux, sans préjudice des autres lois rwandaises en vertu desquelles certains litiges ne peuvent être soumis à l’arbitrage (article 2). L’article 3 définit l’arbitrage international dans les termes de la loi type, par référence aux établissements des parties, au siège, au lieu d’exécution et à la convention des parties. Le texte suit de près la loi type de la CNUDCI, y compris les dispositions de 2006 sur les mesures provisoires et les ordonnances préliminaires. Les praticiens indiquent qu’une révision de la loi et du règlement du KIAC est attendue avant 2027.

Le rôle des juridictions est limité : aucune juridiction n’intervient dans les matières régies par la loi, sauf dans les cas où la loi le prévoit (article 7). Les fonctions d’appui et de contrôle, comme la nomination des arbitres, les décisions sur les récusations et l’annulation des sentences, appartiennent à la juridiction compétente, qui est, pour la légalité des sentences, la Haute Cour de commerce en vertu de l’article 82 de la loi n° 30/2018 du 02/06/2018 déterminant la compétence des juridictions. Le texte anglais de la loi n° 005/2008 est par endroits une traduction imparfaite, qualifiant par exemple un recours en annulation d’« appeal » ou de « cassation » : les versions kinyarwanda et française du Journal officiel devraient donc être comparées sur tout point de détail.

La convention d’arbitrage et les juridictions

Une convention d’arbitrage est une convention par laquelle les parties soumettent à l’arbitrage des litiges nés ou à naître d’un rapport de droit déterminé, contractuel ou non ; elle peut prendre la forme d’une clause d’un contrat ou d’une convention séparée (article 9). Elle doit être écrite, mais l’écrit est défini largement : un contenu consigné sous quelque forme que ce soit, même si le contrat a été conclu oralement ou par un comportement ; une communication électronique, y compris le courrier électronique, l’EDI, le télex ou la télécopie, si l’information est accessible pour être consultée ultérieurement ; un échange de conclusions en demande et en défense dans lequel une partie allègue l’existence d’une convention sans que l’autre la conteste ; et la référence dans un contrat à un document contenant une clause d’arbitrage, si la référence fait de la clause une partie du contrat.

Le tribunal arbitral peut statuer sur sa propre compétence, y compris sur les exceptions relatives à l’existence ou à la validité de la convention, et la clause est traitée comme indépendante du contrat principal : une décision constatant la nullité du contrat n’entraîne donc pas de plein droit la nullité de la clause (article 18). L’exception d’incompétence doit être soulevée au plus tard dans les conclusions en défense, et l’exception de dépassement de mission dès que la question se pose. Lorsque le tribunal arbitral se déclare compétent par une décision préalable, une partie peut, dans les 30 jours, demander une décision sur la question qui n’est pas susceptible d’appel ; le texte anglais renvoie cette demande au tribunal arbitral lui-même, et le point devrait être vérifié au regard des autres versions linguistiques. Une partie qui poursuit la procédure sans soulever promptement d’objection à la violation d’une règle supplétive ou de la convention est réputée avoir renoncé à l’objection (article 6).

Une juridiction saisie d’un litige couvert par une convention d’arbitrage doit le renvoyer à l’arbitrage si une partie le demande avant de conclure au fond, sauf si la convention est nulle, inopérante ou non susceptible d’être exécutée (article 10), et le greffier doit refuser d’enregistrer une demande lorsque l’arbitrage contractuel n’a pas été utilisé (article 21 de la loi n° 22/2018). Plaider au fond sans soulever d’objection peut entraîner la renonciation à la clause, comme l’a jugé la Cour d’appel dans l’affaire Mukeramirimo Construction c. Quality Construction (25 mai 2023). Lorsque le contrat d’une partie en faillite contient une clause d’arbitrage, celle-ci lie le syndic de faillite s’il reprend le contrat, et à défaut la juridiction de la faillite peut ordonner qu’une question soit soumise à l’arbitrage (article 52) (Le système judiciaire et le choix de la juridiction).

Le tribunal arbitral, le siège et la procédure

Les parties choisissent le nombre d’arbitres, qui doit être impair ; à défaut d’accord, ils sont trois (article 12). Nul n’est exclu en raison de sa nationalité. À défaut de procédure convenue, chaque partie nomme un arbitre et les deux arbitres choisissent le troisième ; si une partie ne nomme pas son arbitre dans les 15 jours d’une demande écrite, ou si les deux arbitres ne peuvent s’accorder dans les 15 jours de leur nomination, la juridiction procède à la nomination sur demande, et pour un arbitre unique ou un troisième arbitre elle nomme une personne d’une nationalité différente de celle des parties ; la décision de la juridiction n’est pas susceptible d’appel (article 13). Les arbitres doivent révéler les circonstances de nature à soulever des doutes légitimes sur leur impartialité ou leur indépendance. Une récusation est présentée au tribunal arbitral dans les sept jours de la connaissance de sa constitution ou des circonstances, et, en cas de rejet, à la juridiction dans les 15 jours, dont la décision est définitive (articles 14 et 15).

À défaut d’accord, le lieu de l’arbitrage est au Rwanda (article 32), bien que les audiences et réunions puissent se tenir ailleurs. L’arbitrage commence le jour où le défendeur reçoit la demande d’arbitrage, sauf convention contraire (article 33). Les parties choisissent la langue, à défaut de quoi le tribunal arbitral décide, et il peut ordonner des traductions (article 34). Le tribunal arbitral tranche le litige selon les règles de droit choisies par les parties ; à défaut de choix, il applique le droit rwandais et les conventions internationales ratifiées par le Rwanda, et il ne statue en amiable compositeur que s’il y est expressément autorisé (article 40). À défaut d’accord sur la procédure, le tribunal arbitral conduit l’affaire comme il le juge approprié (article 31), et peut nommer des experts et solliciter l’aide de la juridiction pour l’obtention de preuves (articles 38 et 39). La loi ne fixe aucun délai global.

La sentence est écrite, signée, motivée sauf convention contraire des parties, datée et indique le siège, où elle est réputée rendue (article 43). Un accord peut être constaté sous forme de sentence d’accord parties (article 42). Dans les 30 jours de sa réception, une partie peut demander au tribunal arbitral de rectifier des erreurs, d’interpréter la sentence si les parties en sont convenues, ou de rendre une sentence additionnelle sur des demandes omises ; fait inhabituel, une partie peut aussi demander au tribunal arbitral de réviser la sentence dans les 30 jours lorsqu’elle semble avoir été obtenue par fraude ou sur la base de faux documents ou témoignages, et le tribunal statue dans les 15 jours (article 45).

Mesures provisoires et ordonnances préliminaires

Sauf convention contraire, le tribunal arbitral peut accorder des mesures provisoires pour maintenir ou rétablir le statu quo, prévenir ou faire cesser une action susceptible de causer un préjudice imminent ou de nuire à l’arbitrage, préserver des biens sur lesquels une sentence pourra être exécutée, ou conserver des preuves (article 19). Le requérant doit démontrer un préjudice probable qui ne pourrait être convenablement réparé par des dommages-intérêts et qui l’emporte nettement sur le préjudice causé à l’autre partie, ainsi qu’une possibilité raisonnable de succès (article 20) ; le tribunal arbitral peut exiger une garantie et le requérant est responsable si la mesure n’aurait pas dû être accordée (articles 27 et 29).

Une partie peut aussi demander, sans en informer l’autre, une ordonnance préliminaire enjoignant à l’autre partie de ne pas compromettre la mesure demandée (article 24). Le tribunal arbitral doit alors informer l’autre partie et l’entendre dans les meilleurs délais, et l’ordonnance préliminaire expire au bout de 15 jours, sauf si elle est convertie en mesure provisoire (article 25). Une mesure provisoire rendue par un tribunal arbitral est reconnue comme obligatoire et exécutée sur demande adressée à la juridiction compétente, quel que soit le pays où elle a été rendue, sous réserve de réciprocité pour les mesures des tribunaux arbitraux rwandais, et ne peut être refusée que pour les motifs limités de l’article 22 (article 21). Indépendamment, une partie peut demander des mesures provisoires au juge avant ou pendant l’arbitrage sans violer la convention (articles 11 et 23) ; dans l’affaire KZ Noir c. Kubwimana (2014), la Haute Cour de commerce a accordé de telles mesures. Le référé, le blocage des transferts de terrains et la saisie commerciale décrits dans Le contentieux commercial étape par étape sont disponibles en appui de l’arbitrage.

L’annulation d’une sentence

Une sentence rendue au Rwanda ne peut être annulée que si le demandeur prouve qu’une partie était frappée d’incapacité ou que la convention n’est pas valable en vertu de la loi choisie ou, à défaut de choix, du droit rwandais ; qu’il n’a pas été dûment informé de la nomination d’un arbitre ou de la procédure ou qu’il lui a été autrement impossible de faire valoir ses droits ; que la sentence porte sur des questions qui ne relèvent pas de la soumission à l’arbitrage (auquel cas seule la partie dissociable est annulée) ; ou que la composition du tribunal arbitral ou la procédure n’a pas été conforme à la convention des parties ou, à défaut de convention, à la loi ; ou si la juridiction constate que l’objet du litige n’est pas arbitrable en droit rwandais ou que la sentence est contraire à la sécurité publique de la République du Rwanda (article 47). Ce dernier motif est formulé différemment de l’« ordre public » de la loi type, que la loi utilise pour les sentences étrangères à l’article 51 ; la mesure dans laquelle cette formulation plus étroite limite le contrôle n’a pas été tranchée dans la jurisprudence publiée.

Le recours doit être formé dans les 30 jours de la date à laquelle le demandeur a reçu notification de la sentence ou, après une demande de rectification, d’interprétation ou de révision en vertu de l’article 45, de la décision du tribunal arbitral sur cette demande (article 48). La juridiction peut suspendre la procédure pour permettre au tribunal arbitral de reprendre l’arbitrage ou de prendre toute autre mesure propre à éliminer les motifs d’annulation (article 49). Le recours est porté devant la Haute Cour de commerce, qui examine la légalité des sentences, et sa décision sur le recours n’est pas susceptible d’appel (article 82 de la loi n° 30/2018).

La Cour suprême a statué sur plusieurs recours formés avant l’entrée en vigueur de la loi n° 30/2018. Dans l’affaire Yari Cornacchia c. Nsanawe (26 février 2016), elle a confirmé une sentence, jugeant que le non-respect d’un délai procédural imparti à une partie n’est pas un motif de l’article 47 ; dans l’affaire Soras c. Tromea (21 octobre 2016), elle a confirmé une sentence, jugeant que le principe selon lequel le criminel tient le civil en l’état ne s’appliquait pas ; et dans l’affaire ECU c. Royal Haskoning DHV (7 décembre 2018), elle a jugé que la violation de la procédure convenue par les parties est une cause de nullité. Les décisions de 2016 ont été rendues en appel avant que s’applique la règle actuelle excluant l’appel des décisions de la Haute Cour de commerce, et aucune décision ultérieure confirmant cette exclusion en pratique n’a été trouvée ; les parties devraient néanmoins prévoir un recours unique. Une demande visant à contraindre une autorité publique à exécuter une sentence a été jugée relever du tribunal de commerce dans l’affaire ERJB c. Uwamariya (14 décembre 2021).

Le KIAC : l’institution

Le Centre international d’arbitrage de Kigali (KIAC) a été créé par la loi n° 51/2010 du 10/01/2010 portant création du Centre international d’arbitrage de Kigali et déterminant son organisation, son fonctionnement et sa compétence, publiée au Journal officiel n° 09 bis du 28/02/2011. Il est doté de la personnalité juridique et de l’autonomie financière et administrative, siège à Kigali et peut ouvrir des antennes à l’étranger (article 3). Ses missions comprennent l’offre d’un cadre pour l’arbitrage et les autres modes alternatifs de règlement des différends, l’agrément des arbitres et des médiateurs, et le conseil au Gouvernement en matière d’arbitrage (article 4), et il peut, avec l’accord des parties, recourir à la médiation, à la conciliation ou à d’autres méthodes avant ou pendant un arbitrage (article 17). Il est administré par un conseil de sept membres : six nommés par la Fédération rwandaise du secteur privé et un par le ministre ayant la justice dans ses attributions, pour des mandats de six ans renouvelables une fois (articles 7 et 8), et dirigé par un Secrétaire général.

L’article 5 dispose que le KIAC « est le seul organe compétent pour l’arbitrage dans les matières liées au commerce au Rwanda ». La disposition ne dit pas qu’un arbitrage hors du KIAC est nul, la loi n° 005/2008 prévoit des arbitrages sans institution, avec des arbitres nommés par les parties ou par la juridiction, et l’interdiction expresse de l’arbitrage ad hoc s’applique aux contrats de l’État. Le KIAC a commencé ses activités en mai 2012. Des commentaires professionnels font état de plus de 230 affaires administrées, dont environ 60 % internes, avec 20 à 25 nouvelles affaires par an depuis 2017, d’un accord de coopération avec le Centre international pour le règlement des différends relatifs aux investissements (CIRDI) signé en avril 2019, et d’un système de gestion des affaires en ligne lancé en avril 2025. Le site web du KIAC n’a pas pu être consulté pour ce guide : ses barèmes actuels, son règlement de médiation, sa liste d’arbitres et sa clause type devraient donc être vérifiés directement auprès du Centre.

Le règlement du KIAC de 2012

Les arbitrages du KIAC sont régis par le règlement du KIAC figurant dans l’arrêté ministériel n° 16/012 du 15/05/2012 déterminant le règlement d’arbitrage du Centre international d’arbitrage de Kigali (KIAC), publié au Journal officiel n° 22 bis du 28/05/2012, que le commentaire du cabinet Liedekerke décrit comme inspiré du règlement de la CCI et du règlement de la CNUDCI. Le demandeur dépose auprès du Secrétariat une demande indiquant les coordonnées des parties, la convention d’arbitrage, le contrat, un résumé du litige et des demandes avec les montants réclamés, et des propositions sur le nombre d’arbitres, le siège, la loi applicable et la langue, avec le droit d’enregistrement ; l’arbitrage commence à la réception d’une demande complète, et le Secrétariat la transmet au défendeur dans les cinq jours (article 5). Le défendeur répond dans les 14 jours (article 6). Le règlement prévoit l’intervention, les demandes multipartites, les demandes fondées sur plusieurs contrats et la jonction (articles 8 à 11).

Le tribunal arbitral est composé d’un arbitre unique ou de trois arbitres. Si les parties ne sont pas convenues du nombre, le Centre nomme un arbitre unique, sauf s’il estime que le litige justifie trois arbitres, auquel cas chaque partie nomme le sien dans les 15 jours (article 12). Les parties peuvent nommer conjointement un arbitre unique dans les 15 jours, à défaut de quoi le Centre le nomme (article 13) ; dans un tribunal de trois membres, chaque partie en nomme un dans la demande et la réponse et, sauf autre méthode convenue par les parties, le Centre nomme le président du tribunal arbitral (article 14). À défaut d’accord, le siège est fixé par le Centre, sauf si le tribunal arbitral estime qu’un autre siège est approprié (article 23) ; le tribunal arbitral décide de la langue en tenant compte de la langue du contrat (article 26) et, à défaut de choix de la loi, applique les règles de droit qu’il juge appropriées, en tenant compte du contrat et des usages du commerce (article 27). Le tribunal arbitral établit un acte de mission (article 29) et peut ordonner des mesures provisoires ou conservatoires, une partie pouvant toujours solliciter des mesures judiciaires avant la transmission du dossier au tribunal arbitral (article 33). Une partie qui a besoin d’une mesure urgente avant la constitution du tribunal arbitral peut saisir un arbitre d’urgence en vertu de l’annexe II, dont l’ordonnance lie les parties mais non le tribunal arbitral ; les parties peuvent écarter ce mécanisme (article 34).

À la clôture des débats, le tribunal arbitral doit soumettre un projet de sentence au Secrétariat dans les 45 jours ; le Secrétariat peut proposer des modifications de forme et attirer l’attention sur des points de fond, et « aucune sentence ne peut être rendue sans l’approbation de sa forme par le Secrétaire général » (article 38). La sentence est notifiée une fois les frais intégralement payés, elle est définitive et obligatoire à compter de la date à laquelle elle est rendue, et en acceptant le règlement les parties renoncent à toute voie de recours dans la mesure où une telle renonciation peut valablement être faite (article 39), ce qui, en droit rwandais, n’exclut pas le recours en annulation de l’article 47. Les rectifications et interprétations sont demandées dans les 15 jours (article 40). Les parties et le tribunal arbitral doivent garder la procédure et la sentence confidentielles, sauf pour faire exécuter ou contester la sentence, en vertu d’une décision de justice, pour faire valoir un droit, lorsque la loi ou un régulateur l’exige, ou avec l’autorisation du tribunal arbitral (article 48).

Coûts, confidentialité et contrats de l’État

En vertu du règlement du KIAC, le demandeur paie un droit d’enregistrement de 250 USD, non remboursable, et un défendeur paie le même montant lorsqu’il présente une demande reconventionnelle (article 43). Les frais administratifs du Centre sont calculés sur le montant total en litige, y compris les demandes reconventionnelles et les compensations, selon le tableau 1 de l’annexe I, avec un maximum de 23 000 USD (article 44). Les honoraires des arbitres sont un montant forfaitaire tiré du tableau 2 lorsque le montant en litige n’excède pas 3 000 000 USD, et suivent le barème du tableau 3 au-delà (article 45) ; le Centre peut les faire varier de 20 % au plus dans des circonstances exceptionnelles. Le Centre fixe une provision pour frais payable à parts égales, et si une partie ne paie pas, l’autre peut payer sa part ; à défaut, les demandes peuvent être considérées comme retirées après un délai d’au moins 15 jours (article 41). Les frais de l’arbitrage comprennent les honoraires des arbitres et du Centre, les experts du tribunal arbitral et les frais raisonnables de défense et autres des parties, et le tribunal arbitral les répartit en tenant compte de l’efficacité avec laquelle chaque partie a conduit l’affaire (article 42).

Pour les arbitrages hors du KIAC, la règle légale est différente : le tribunal arbitral fixe les frais, définis comme les honoraires des arbitres, les témoins et experts demandés par le tribunal arbitral et les autres frais de la procédure, qui sont supportés à parts égales, sauf disposition contraire de la sentence, tandis que « tous les autres frais exposés par une partie sont supportés par cette partie » (article 65 de la loi n° 005/2008). Une clause ad hoc devrait donc préciser expressément que le tribunal arbitral peut allouer à une partie ses frais de défense. En matière de confidentialité, l’article 58 de la loi n° 005/2008 ne l’impose qu’en conciliation ; les commentateurs divergent sur la question de savoir si l’arbitrage régi par la loi est confidentiel par défaut : les parties devraient donc s’appuyer sur le règlement du KIAC ou sur une clause expresse.

Les organismes publics sont liés par les instructions ministérielles n° 612/08.11 du 16/04/2014 fixant les modalités de rédaction, de négociation, de demande d’avis, de signature et de gestion des contrats, telles que modifiées en 2015 et en 2020. L’article 14, non modifié, dispose que « l’arbitrage ad hoc n’est pas autorisé » et qu’« un agent de l’État ne peut appliquer aucune clause d’arbitrage international, à l’exception des clauses relatives au Centre international d’arbitrage de Kigali (KIAC) » ; lorsque l’autre partie n’y consent pas, le ministre de la Justice et garde des sceaux décide ou négocie. La clause type annexée aux instructions prévoit que les litiges non réglés à l’amiable ou par la médiation sont réglés par arbitrage selon le règlement du KIAC, le nombre d’arbitres, le siège et la langue devant être choisis. Les mêmes instructions contiennent aussi des clauses types d’arbitrage selon le règlement d’arbitrage de la CNUDCI (article 19) et selon le règlement d’arbitrage de la Cour de justice de l’Afrique de l’Est (article 20), sans expliquer comment elles s’articulent avec l’article 14 ; en pratique, un investisseur devrait s’attendre à la clause KIAC, et toute demande portant sur une autre instance sera soumise au ministre de la Justice et garde des sceaux en vertu du dernier alinéa de l’article 14. En cas d’échec du règlement amiable, l’établissement public demande par écrit au ministre de la Justice et garde des sceaux de nommer son arbitre (article 23). Un investisseur qui contracte avec un ministère, une agence ou un établissement public devrait s’attendre à cette clause et négocier dans son cadre le siège, la langue et trois arbitres (Garanties d’investissement, traités et déclarations).

Le déroulement d’un arbitrage du KIAC

1. Étapes préalables à l’arbitrageAccomplissez et documentez toute étape contractuelle de négociation ou de médiation ; la Cour suprême en a imposé une dans l’affaire Cheon Kwang c. Gouvernement du Rwanda (2017).
2. DemandeDéposez auprès du Secrétariat la convention, le résumé de la demande et les montants, les propositions sur le tribunal arbitral, le siège, la loi et la langue, et 250 USD. L’affaire commence à la réception d’une demande complète.
3. RéponseTransmise au défendeur dans les cinq jours ; réponse et éventuelle demande reconventionnelle (250 USD) dans les 14 jours.
4. Tribunal arbitralArbitre unique par défaut ; dans un tribunal de trois membres, le KIAC nomme le président sauf convention contraire.
5. Provision et acte de missionProvision payée à parts égales ; acte de mission et calendrier. Mesures urgentes auprès de l’arbitre d’urgence ou du juge.
6. AudienceÉcritures, documents, témoins et experts ; audiences en présentiel ou à distance.
7. Projet de sentence et examen préalableProjet dans les 45 jours de la clôture ; le Secrétaire général en approuve la forme.
8. Sentence et recoursNotifiée une fois les frais payés ; recours en annulation devant la Haute Cour de commerce dans les 30 jours, sans autre appel ; à défaut, exécution.