L’arbitrage étranger et l’exécution des sentences : choisir un siège hors du Rwanda, la Convention de New York depuis le 29 janvier 2009, la reconnaissance en vertu des articles 50 et 51 de la loi n° 005/2008, les documents et les motifs de refus, la juridiction compétente et les questions ouvertes, l’appui du juge à l’arbitrage avec siège à l’étranger, les mesures provisoires étrangères, et l’exécution d’une sentence par la procédure d’huissier

Choisir un siège hors du Rwanda

Les parties à un contrat commercial sont libres de convenir du lieu de l’arbitrage, et le siège légal par défaut au Rwanda ne s’applique que si elles ne l’ont pas fait (article 32 de la loi n° 005/2008 du 14/02/2008 relative à l’arbitrage et à la conciliation en matière commerciale). Une société rwandaise et une société étrangère, ou deux sociétés rwandaises, peuvent donc choisir un siège comme Londres, Paris, Genève, Singapour, Dubaï, Nairobi ou Johannesburg et une institution comme la CCI, la LCIA, le SIAC ou un autre centre, ainsi qu’une loi applicable. Rien dans le droit rwandais n’impose à un contrat privé de soumettre les litiges au Centre international d’arbitrage de Kigali (KIAC) ; l’obligation de recourir au KIAC, et l’interdiction de l’arbitrage ad hoc, s’appliquent aux contrats signés par des agents publics en vertu de l’article 14 des instructions ministérielles n° 612/08.11 du 16/04/2014 (Le droit de l’arbitrage et le KIAC).

Le siège détermine les juridictions qui contrôlent l’arbitrage et peuvent annuler la sentence. Avec un siège étranger, un recours en annulation de la sentence est porté devant les juridictions de ce siège selon leur droit, et non devant la Haute Cour de commerce de Kigali, et le rôle du juge rwandais se limite à reconnaître et à exécuter la sentence sur des biens situés au Rwanda, ainsi qu’à soutenir l’arbitrage par des mesures provisoires. Un siège étranger offre donc la neutralité et un juge d’appui que la partie étrangère connaît, et évite le motif d’annulation tiré de la « sécurité publique » de l’article 47 de la loi n° 005/2008 ; mais il ajoute une étape de reconnaissance avant l’exécution au Rwanda, il coûte généralement plus cher, et il n’écarte pas le moyen de défense tiré de l’ordre public rwandais au stade de l’exécution.

Lorsque tous les actifs du cocontractant sont au Rwanda et que le litige est modeste, un arbitrage du KIAC avec siège à Kigali est souvent le choix le plus efficace : la sentence est contestée une seule fois, dans les 30 jours, devant la Haute Cour de commerce, dont la décision est définitive, puis exécutée sans procédure de reconnaissance. Lorsque le cocontractant a des actifs dans plusieurs pays, ou que le contrat fait partie d’une opération régionale ou de groupe, un siège étranger dans un État partie à la Convention de New York donne une sentence exécutoire au Rwanda et dans les autres États parties. Les différends entre investisseurs et État fondés sur un traité bilatéral d’investissement, et les sentences CIRDI, obéissent à des règles différentes (Différends entre investisseurs et État et protection conventionnelle).

La Convention de New York et le Rwanda

Le Rwanda a approuvé la Convention pour la reconnaissance et l’exécution des sentences arbitrales étrangères de 1958 par l’arrêté présidentiel n° 60/01 du 31/12/2007, publié au Journal officiel n° 15 du 15/04/2008, a déposé son instrument d’adhésion le 31 octobre 2008, et est lié depuis le 29 janvier 2009. Certains guides anciens indiquent que le Rwanda a « ratifié » la Convention en 2008 ou donnent d’autres dates ; l’adhésion, avec entrée en vigueur le 29 janvier 2009, est la description exacte. Le tableau de l’état des traités des Nations unies ne mentionne aucune déclaration ni réserve du Rwanda : le Rwanda n’a donc pas limité la Convention aux sentences rendues dans d’autres États contractants ni aux relations commerciales.

La Convention oblige le Rwanda à reconnaître les conventions d’arbitrage, en renvoyant les parties à l’arbitrage (article II), ce que met en œuvre l’article 10 de la loi n° 005/2008, et à reconnaître et exécuter les sentences étrangères à des conditions qui ne soient pas sensiblement plus rigoureuses que pour les sentences internes, ne les refusant que pour les motifs de l’article V. La loi n° 005/2008 donne effet à ces obligations dans sa section 9, aux articles 50 et 51, qui s’appliquent à toute sentence « quel que soit le pays où elle a été rendue ». Une sentence rendue en vertu de la Convention CIRDI contre un État est différente : elle est exécutée comme s’il s’agissait d’un jugement définitif d’une juridiction rwandaise, sans contrôle, en vertu de la Convention CIRDI, à laquelle le Rwanda est partie depuis le 14 novembre 1979.

La reconnaissance : documents et procédure

L’article 50 dispose qu’une sentence arbitrale, quel que soit le pays où elle a été rendue, est reconnue comme ayant force obligatoire, sous réserve des articles 50 et 51, mais ajoute que cela « n’est pas respecté si le pays dans lequel la sentence a été rendue ne respecte pas les dispositions du présent alinéa à l’égard des affaires jugées au Rwanda ». Cette clause de réciprocité n’a aucun effet pratique pour une sentence rendue dans un État partie à la Convention de New York, puisque tout État contractant doit exécuter les sentences rwandaises ; elle ne pourrait jouer que pour une sentence provenant d’un État non partie, et s’accorde mal avec l’adhésion du Rwanda sans réserve de réciprocité. Aucune affaire publiée l’appliquant n’a été trouvée.

La partie qui invoque la sentence ou en demande l’exécution doit fournir l’original dûment authentifié de la sentence ou une copie dûment certifiée, et l’original de la convention d’arbitrage ou une copie dûment certifiée. Si la sentence ou la convention n’est pas rédigée dans une langue officielle du Rwanda, à savoir le kinyarwanda, l’anglais et le français, la partie doit en fournir une traduction dans l’une de ces langues (article 50). Une sentence en anglais ne requiert donc aucune traduction en vertu de l’article 50 ; mais la demande est un acte de procédure, et l’article 69 de la loi n° 22/2018 exige que les écritures soient déposées en kinyarwanda : la demande elle-même devrait donc être rédigée en kinyarwanda (Le système judiciaire et le choix de la juridiction). L’authentification de la sentence et la certification des copies devraient suivre les formalités que la juridiction exige pour les documents étrangers.

La loi ne désigne pas expressément la juridiction qui reconnaît une sentence étrangère. L’article 8 de la loi n° 005/2008 attribue les fonctions judiciaires en matière d’arbitrage à « la juridiction ordinaire compétente » ; l’article 82 de la loi n° 30/2018 du 02/06/2018 attribue à la Haute Cour de commerce la compétence pour examiner la légalité des sentences et exécuter les jugements commerciaux étrangers ; et un guide de praticiens indique que la Haute Cour est compétente. Pour une sentence commerciale, une demande devant la Haute Cour de commerce est la voie la plus conforme à l’article 82, mais le point devrait être confirmé avec un avocat rwandais avant le dépôt. Aucune décision rwandaise publiée sur la reconnaissance d’une sentence étrangère n’a été trouvée dans le recueil officiel de jurisprudence en anglais. La loi ne fixe aucun délai particulier pour la demande, et le créancier de la sentence devrait agir rapidement.

Les motifs de refus

La reconnaissance ou l’exécution d’une sentence, quel que soit le lieu où elle a été rendue, ne peut être refusée que pour les motifs de l’article 51, qui suivent l’article V de la Convention de New York. À la demande de la partie qui s’oppose à l’exécution, à qui il incombe de prouver le motif, la juridiction peut refuser si : une partie à la convention était frappée d’une incapacité, ou la convention n’est pas valable en vertu de la loi choisie par les parties ou, à défaut de choix, de la loi du pays où la sentence a été rendue ; la partie n’a pas été dûment informée de la nomination d’un arbitre ou de la procédure ou a été autrement dans l’impossibilité de faire valoir ses droits ; la sentence porte sur des questions qui ne relèvent pas de la soumission à l’arbitrage, auquel cas la partie relevant de la soumission peut encore être exécutée si elle peut être dissociée ; la composition du tribunal arbitral ou la procédure n’a pas été conforme à la convention des parties ou, à défaut de convention, à la loi du siège ; ou la sentence n’est pas encore devenue obligatoire, ou a été annulée ou suspendue par une juridiction du pays dans lequel, ou en vertu de la loi duquel, elle a été rendue.

La juridiction peut aussi refuser d’office si l’objet du litige n’est pas susceptible d’être réglé par voie d’arbitrage en droit rwandais, ou si la reconnaissance ou l’exécution serait contraire à l’ordre public du Rwanda. La loi emploie ici l’« ordre public », terme de la Convention, plutôt que la notion plus étroite de « sécurité publique » utilisée pour l’annulation des sentences rwandaises à l’article 47. Les matières réservées aux juridictions ou aux autorités administratives, comme l’enregistrement des droits fonciers, la responsabilité pénale ou la validité erga omnes d’un droit de propriété intellectuelle enregistré, peuvent soulever des questions d’arbitrabilité, ce qui n’est pas le cas des demandes contractuelles entre sociétés.

Si une demande d’annulation ou de suspension de la sentence est pendante au siège, la juridiction rwandaise peut surseoir à statuer et, à la demande du créancier de la sentence, ordonner à l’autre partie de fournir une garantie appropriée (article 51, dernier alinéa). Un créancier de sentence confronté à un débiteur qui a demandé l’annulation à l’étranger devrait demander immédiatement une garantie, et peut la combiner avec les mesures conservatoires décrites ci-dessous.

De la reconnaissance au paiement : l’exécution par l’huissier

L’article 241 de la loi n° 22/2018 du 29/04/2018 portant code de procédure civile, commerciale, sociale et administrative énumère les titres exécutoires susceptibles d’exécution forcée, après vérification et approbation par un greffier ou un autre officier public compétent ; les sentences arbitrales figurent au point 3. Un titre exécutoire est exécuté une fois revêtu de la formule exécutoire, dont le libellé est fixé par un arrêté du ministre de la Justice (article 242). Une sentence rendue au Rwanda qui n’a pas été annulée, ou une sentence étrangère que la juridiction a reconnue, reçoit donc la formule et est exécutée comme un jugement. Une personne qui estime que la formule a été apposée à tort peut demander au président de la juridiction qui l’a apposée de l’invalider ; les autres parties disposent de cinq jours pour répondre et le président statue dans les 48 heures qui suivent (article 243).

L’exécution commence par une phase volontaire de 30 jours, pendant laquelle les parties peuvent convenir de modalités et le débiteur déclare ses biens ; l’accord constitue lui-même un titre exécutoire et est publié dans la base de données de l’exécution des jugements (article 247). À défaut de paiement, un huissier professionnel agissant en vertu d’un mandat écrit saisit les biens, fait évaluer les immeubles et vend par enchères électroniques sur le système intégré de gestion électronique des affaires (IECMS), et depuis mai 2026 le produit passe par un compte dédié avant d’être versé au créancier. Les honoraires de l’huissier pour le recouvrement forcé sont de 5 % de la dette, avec un minimum de 300 000 RWF et un maximum de 15 000 000 RWF, à la charge de la partie perdante, hors frais de déplacement (arrêté ministériel n° 023/MOJ/AG/2017 du 23/10/2017). L’article 183 exige qu’une décision judiciaire définitive condamnant l’État, la Ville de Kigali, un district ou un établissement public à payer une somme d’argent soit exécutée dans les six mois de sa notification ; l’article vise les décisions judiciaires, et la question de savoir si le même délai s’applique à une sentence arbitrale revêtue de la formule exécutoire n’a pas été tranchée : un créancier de sentence contre un organisme public devrait donc prévoir au moins ce délai. La procédure complète figure dans L’exécution des jugements et des jugements étrangers.

Une sentence libellée en devises soulève la question de la conversion pour la saisie et la vente aux enchères, qui se font en francs rwandais, et du transfert du produit à l’étranger ; le rapatriement des fonds recouvrés est traité dans Le rapatriement des bénéfices et du capital. Un créancier de sentence devrait demander à la juridiction et à l’huissier d’indiquer le taux de change et la date retenus, et devrait réclamer les intérêts dans l’arbitrage lui-même, afin que la sentence indique le montant total dû.

L’appui du juge à l’arbitrage avec siège à l’étranger

Une juridiction rwandaise peut aider un arbitrage dont le siège est à l’étranger avant et pendant la procédure. L’article 11 de la loi n° 005/2008 permet à une partie de demander au juge une mesure provisoire avant ou pendant la procédure arbitrale sans violer la convention d’arbitrage, et l’article 23 donne au juge le même pouvoir d’ordonner des mesures provisoires dans le cadre d’une procédure arbitrale, qu’elle se déroule au Rwanda ou dans un autre pays, en appliquant ses propres procédures compte tenu des spécificités de l’arbitrage international. L’article 14 de la loi n° 30/2018 donne compétence aux juridictions rwandaises à l’égard des parties étrangères lorsqu’une saisie ou des mesures provisoires ou conservatoires sont demandées au Rwanda. Les outils disponibles sont ceux de la loi n° 22/2018 : une ordonnance de référé dans les 48 heures de l’audience, une requête unilatérale entendue dans les deux jours, une décision plaçant des biens sous caution, un blocage des transferts de terrains qui devient caduc si aucune procédure n’est engagée dans le délai d’un mois, et une saisie commerciale par huissier pour des créances commerciales, qui doit être confirmée en justice dans les 48 heures (Le contentieux commercial étape par étape). Lorsque le fond est soumis à un tribunal arbitral étranger, le créancier devrait expliquer à la juridiction rwandaise que l’arbitrage est la procédure principale.

Une mesure provisoire ordonnée par un tribunal arbitral, où qu’elle ait été rendue, est reconnue comme obligatoire et exécutée sur demande adressée à la juridiction compétente, sous réserve que le pays d’origine accorde la réciprocité pour les mesures provisoires des tribunaux arbitraux rwandais, et ne peut être refusée que pour les motifs limités de l’article 22 (article 21). La juridiction peut exiger une garantie, et peut adapter une mesure à ses propres pouvoirs sans en modifier la substance. La question de savoir si l’ordonnance d’un arbitre d’urgence nommé en vertu d’un règlement institutionnel étranger constitue une mesure « rendue par un tribunal arbitral » à cette fin n’a pas été tranchée : une mesure urgente sur des biens situés au Rwanda est donc plus sûrement demandée directement à la juridiction rwandaise.

Faire exécuter une sentence étrangère sur des biens situés au Rwanda

1. Localiser les actifs et les protégerIdentifiez les comptes bancaires, les créances, les terrains et les stocks au Rwanda ; envisagez immédiatement un blocage des transferts de terrains, une mise sous caution des biens ou une ordonnance de référé, avant que le débiteur n’apprenne l’existence de la demande.
2. Réunir les documentsOriginal authentifié de la sentence ou copie certifiée, et convention d’arbitrage ou copie certifiée, dûment authentifiées ; traduction en kinyarwanda, en anglais ou en français si nécessaire ; tout jugement de la juridiction du siège sur l’annulation.
3. Préparer et déposer la demandeMandatez un avocat rwandais ; rédigez la demande en kinyarwanda ; déposez-la sur l’IECMS devant la juridiction identifiée comme compétente, en pratique la Haute Cour de commerce pour une sentence commerciale, et payez la consignation de 40 000 RWF.
4. Répondre aux moyens de défenseIl incombe au débiteur de prouver un motif de l’article 51 ; l’ordre public et l’arbitrabilité sont examinés par la juridiction. Si une annulation est pendante au siège, demandez une garantie si la juridiction sursoit à statuer.
5. Formule exécutoireUne fois reconnue, la sentence reçoit la formule exécutoire en vertu de l’article 242 de la loi n° 22/2018 ; une contestation de la formule est tranchée en quelques jours en vertu de l’article 243.
6. Phase volontaireSignifiez au débiteur ; 30 jours pour payer ou convenir de modalités, avec déclaration des biens.
7. Exécution forcéeMandatez un huissier professionnel pour saisir, faire évaluer et vendre aux enchères ; honoraires de 5 % de la dette, minimum 300 000 RWF, maximum 15 000 000 RWF, à la charge du débiteur ; pour les débiteurs publics, prévoyez au moins les six mois que l’article 183 accorde pour les décisions de justice.