Le pétrole et le méthane du lac Kivu : la loi n° 13/2016 sur l’exploration et la production pétrolières, le modèle permis et convention, les conditions d’exploration et de production, les délais de découverte et d’évaluation, le torchage, les pipelines et le démantèlement, le bassin du lac Kivu, les projets de production d’électricité à partir du méthane et leur fondement juridique, et le commerce des carburants en aval en vertu de la loi n° 85/2013 et la RURA

Trois régimes : le pétrole en amont, le méthane et le commerce en aval

Les hydrocarbures sont en dehors du régime minier : l’article 2 de la loi n° 072/2024 du 26/06/2024 relative aux opérations minières et de carrière les exclut de la définition des minerais. Trois ensembles de règles distincts s’appliquent à la place. L’exploration et la production pétrolières et gazières en amont sont régies par la loi n° 13/2016 du 02/05/2016 régissant les activités d’exploration et de production pétrolières, publiée au Journal officiel n° 21 du 23/05/2016 et en vigueur dès sa publication (article 47), qui confère les pouvoirs d’octroi des permis au ministre chargé de l’exploration et de la production pétrolières. Le Rwanda Mines, Petroleum and Gas Board (RMB), créé par l’arrêté présidentiel n° 028/01 du 18/05/2023, a pour mission « de réglementer et de gérer les minerais, les carrières, le pétrole et le gaz » et, selon les termes du ministère des Infrastructures (MININFRA), gère le développement amont du pétrole et du gaz. La politique est fixée par la politique pétrolière amont adoptée par le Conseil des ministres le 12 juin 2013 et par la politique énergétique du MININFRA de février 2025.

Le méthane du lac Kivu, le seul hydrocarbure produit au Rwanda, ne fait l’objet d’aucune loi propre et est développé au moyen de conventions avec le Gouvernement, l’Autorité rwandaise de régulation des services publics (RURA) surveillant les questions techniques et de sécurité. Le commerce des carburants en aval, l’activité que la plupart des investisseurs étrangers rencontrent en premier, est régi par la loi n° 85/2013 réglementant le commerce du pétrole et des produits pétroliers au Rwanda et réglementé par la RURA. Chaque régime est expliqué ci-dessous ; le régime fiscal minier décrit dans Fiscalité minière, redevances et conditions fiscales ne s’applique pas au pétrole, dont les conditions fiscales sont fixées dans la convention pétrolière et les lois fiscales générales.

La propriété de l’État et le modèle permis et convention

L’article 3 de la loi n° 13/2016 attribue tous les droits de propriété et de contrôle sur le pétrole se trouvant à la surface, dans le sol ou dans le sous-sol de tout terrain au Rwanda « à l’État seul, sans préjudice de tout droit de propriété qu’une personne peut avoir sur le terrain », et prévoit que nul ne peut explorer ou produire du pétrole si ce n’est en vertu d’un permis délivré en vertu de la loi et d’une convention pétrolière. Le « pétrole » désigne le pétrole brut et le gaz naturel extraits d’un gisement de pétrole, et une « personne » comprend une société ou une autre entité dotée de la personnalité juridique (article 2). L’exploration et la production se déroulent sur la base d’une carte de référence des blocs, à établir par arrêté du ministre (article 4).

Le permis et la convention sont indissociables. Le ministre invite un demandeur retenu à négocier une convention et octroie le permis dans les 7 jours suivant sa signature par les deux parties (articles 6, 7, 21 et 22). En vertu de l’article 41, la convention précise les droits et obligations des parties, et en vertu de l’article 42, elle prend l’une de cinq formes : concession, coentreprise, partage de production, contrat de services ou participation au capital. La loi elle-même ne fixe ni redevance, ni partage des bénéfices, ni niveau de participation de l’État, ni plafond de récupération des coûts ; ces questions relèvent de la convention, dont la forme et le contenu doivent être fixés par arrêté ministériel (article 43). Le RMB et les documents de promotion pétrolière de la Communauté d’Afrique de l’Est indiquent qu’un contrat type de partage de production est proposé pour le bassin du lac Kivu.

Les arrêtés ministériels prévus par la loi, sur la carte de référence, les conditions de la demande, la garantie de bonne exécution de l’exploration, les conditions de renouvellement, le démantèlement, les rapports, les cessions, la forme des conventions et les sanctions administratives (articles 4, 5, 10, 14, 20, 25, 28, 29, 36, 37, 43 et 44), n’avaient pas été trouvés au 10 octobre 2026, et la politique énergétique de février 2025 indique que la réglementation de l’amont « n’est pas encore élaborée ». En attendant, la convention pétrolière porte presque toute la relation juridique, et sa rédaction compte davantage que dans un régime entièrement réglementé. Les litiges avec le ministre sont portés devant « l’institution compétente conformément aux lois applicables » (article 27) ; un investisseur devrait négocier une clause d’arbitrage, expliquée dans Le droit de l’arbitrage et le KIAC.

Le permis d’exploration

Une personne qui envisage d’explorer en fait la demande au ministre (article 5). Le ministre répond par écrit dans les 90 jours, en invitant le demandeur à négocier une convention d’exploration ou en motivant son refus (article 6), et octroie le permis dans les 7 jours suivant la signature de la convention (article 7). Le titulaire a le droit exclusif d’explorer le pétrole dans la zone d’exploration et de réaliser les travaux nécessaires à cette seule fin (article 8).

Le permis est valable 3 ans (article 9). Le renouvellement doit être demandé dans les 90 jours précédant l’expiration ; le permis renouvelé dure 3 ans au plus et est « renouvelable une seule fois pour une durée n’excédant pas deux (2) ans » (article 10), de sorte que la période maximale d’exploration est de 8 ans. Le site web du RMB fait état de permis d’exploration « jusqu’à six ans » ; les chiffres de la loi elle-même devraient prévaloir. Le ministre répond à une demande de renouvellement avant l’expiration du permis en cours et motive par écrit tout refus (article 11).

Le titulaire doit respecter le programme de travaux et les dépenses indiqués dans le permis et la convention, présenter un programme de travaux, des dépenses prévisionnelles et un rapport d’activité avant de commencer et un mois avant la fin de chaque année, et peut modifier le programme par accord, mais non de manière à réduire l’ensemble des travaux et dépenses engagés pour la durée du permis (articles 12 et 13). Avant de commencer, il doit présenter au ministre une garantie qu’il exécutera le programme de travaux (article 14). Il peut renoncer à une partie de la zone par notification écrite donnée au moins 3 mois avant la date envisagée (article 39).

Découverte, évaluation et permis de production

Une découverte doit être déclarée par écrit au ministre dans les 30 jours (article 15), et dans les 90 jours de la découverte, le titulaire doit indiquer si elle présente un intérêt commercial (article 16). Dans les 2 ans d’une notification en ce sens, le titulaire prépare un programme d’évaluation soumis à l’approbation du ministre portant sur la composition et la qualité du pétrole, la profondeur, l’épaisseur et les limites du gisement, la productivité des puits et la capacité de production estimée (article 17). Le permis d’exploration portant sur une zone de découverte peut cesser de produire effet si le titulaire ne demande pas un permis de production dans les délais ou si la découverte ne présente pas d’intérêt commercial (article 18).

Lorsque l’évaluation révèle un gisement exploitable, le titulaire du permis d’exploration a la priorité pour demander un permis de production, mais doit le faire avant l’expiration de son permis d’exploration ; toute autre personne compétente peut présenter une demande pour une zone non couverte par le permis d’exploration valide d’un tiers (article 19). Le ministre répond dans les 90 jours et, après la négociation et la signature d’une convention, octroie le permis dans les 7 jours (articles 21 et 22). Un permis de production dure 25 ans (article 24) ; un renouvellement doit être demandé dans les 12 mois précédant l’expiration et vaut pour 10 ans non renouvelables (article 25). Lorsque les zones de production comprennent des blocs partagés, le ministre peut ordonner aux titulaires de conclure un accord d’unitisation (article 26).

Opérations, cessions, retrait et démantèlement

Les titulaires doivent travailler de manière appropriée et sûre et conformément aux bonnes pratiques de l’industrie pétrolière (article 30). Le torchage du gaz naturel nécessite l’autorisation préalable du ministre, sauf lorsqu’un expert du Gouvernement dans la zone l’approuve pour protéger la sécurité et la santé du personnel ou pour éviter des dommages aux biens (article 31). Aucun pipeline ne peut être construit, exploité, modifié ou reconstruit sans l’autorisation écrite du ministre ; la demande doit exposer la construction et les matériaux, l’impact environnemental et son atténuation ainsi que l’enlèvement en fin de vie, et le ministre répond dans les 30 jours (article 32). La formation du personnel suit la convention pétrolière, avec un rapport annuel de conformité (article 33) ; les méthodes de mesure et de pesage nécessitent l’approbation du ministre et ne peuvent être modifiées sans elle (articles 34 et 35) ; et des rapports et registres sont dus pendant toute la durée du permis et à son expiration (article 36).

Une cession nécessite une demande écrite au ministre, et la loi considère comme des cessions toute vente ou cession du permis, une hypothèque sur le permis ou la saisie d’un permis hypothéqué, et les cessions d’« actions majoritaires » d’un titulaire (article 37). Le cessionnaire reprend les droits et obligations du cédant après l’enregistrement. Le ministre peut retirer un permis pour violation de la loi, de la convention ou des conditions du permis, et un permis est aussi retiré lorsque le ministre a notifié par écrit au moins 30 jours à l’avance son intention de le retirer et que le titulaire n’a pas remédié au manquement (article 38). En cas de retrait, d’expiration ou de renonciation, le titulaire doit enlever ses matériels, boucher ou fermer tous les puits et démanteler la zone dans le délai prévu par la convention (article 40). Le titulaire d’un permis de production présente un plan de démantèlement pour approbation et met à disposition les fonds de démantèlement dans le délai fixé par le ministre (articles 28 et 29). Les fautes et sanctions administratives sont renvoyées à un arrêté ministériel (article 44), et les règles d’évaluation de l’impact environnemental et social s’appliquent comme pour tout autre projet (Conventions minières, contenu local et communautés).

Le bassin du lac Kivu : où en est l’exploration

Le Rwanda n’a pas de pétrole prouvé ni de gisement pétrolier en production. L’intérêt pour l’exploration se concentre sur le bassin du lac Kivu, qui fait partie de la branche occidentale du rift est-africain. Selon la mise à jour sur le Rwanda publiée par le secrétariat de la conférence pétrolière de la Communauté d’Afrique de l’Est, les levés ont permis d’acquérir 466 km de sismique 2D, 3 438 km de données gravimétriques et magnétiques marines et 514 km de données sismiques supplémentaires ; les résultats indiquent la présence de gaz d’hydrocarbures thermogéniques, et ni cette mise à jour ni la page du RMB consacrée au pétrole et au gaz ne font état d’un puits d’exploration, le RMB présentant le forage d’exploration comme une opportunité d’investissement. Le Rwanda a promu le bassin lors de l’Africa Oil Week du 1er au 3 septembre 2026 et accueillera la Conférence et exposition pétrolières d’Afrique de l’Est (EAPCE’27) à Kigali du 9 au 11 mars 2027.

Des droits d’exploration sur le bassin ont déjà été octroyés, mais aucun n’a débouché sur un puits d’exploration. À partir de 2007 environ, la société canadienne Vanoil Energy a détenu un accord d’évaluation technique avec l’ancien ministère des Ressources naturelles portant sur environ 1 631 km² du graben du Kivu oriental sous le lac Kivu, qui lui conférait le droit exclusif de négocier un contrat de partage de production ; elle a réalisé des travaux sismiques, mais aucun contrat n’a été signé, l’accord a expiré en juin 2013 et les parties ont mis fin à leurs discussions en janvier 2014. Un entrepreneur chinois, BGP, a remporté un appel d’offres en 2016 avant l’échec des discussions avec lui, et en février 2017, la société rwandaise Ngali Mining, qui fait partie de Ngali Holdings, se serait vu attribuer des droits d’exploration pétrolière dans le lac Kivu, les conditions étant encore en négociation et n’ayant jamais été publiées. En octobre 2018, le Gouvernement a suspendu les offres des explorateurs afin de pouvoir d’abord achever ses propres levés ; la sismique 2D acquise en 2021 et 2022 provient de ces travaux menés par l’État. Le 15 janvier 2025, le RMB a indiqué au Parlement que les levés avaient identifié 13 structures favorables au forage d’exploration, d’abord présentées dans la presse comme des puits de pétrole, une description que le RMB a ensuite corrigée, et qu’il recherchait des partenaires pour les étapes suivantes. Tout cela concerne le pétrole et le gaz piégés dans la roche sous le lac. Le méthane dissous dans l’eau du lac lui-même est une ressource différente, déjà extraite en vertu de concessions octroyées par le Gouvernement, comme expliqué ci-dessous.

Nous n’avons trouvé aucune convention pétrolière ni aucun permis d’exploration publié actuellement en vigueur en vertu de la loi n° 13/2016, et le RMB présente le forage d’exploration comme une opportunité ouverte. Comme des droits ont été octroyés par le passé, un investisseur intéressé par un bloc devrait demander par écrit au RMB, avant de négocier, si une convention, une option ou un droit de préemption existant, y compris tout droit découlant de l’attribution de 2017, affecte encore cette zone.

Un investisseur qui envisage un bloc devrait donc s’attendre à des conditions de zone pionnière : une convention négociée avec le ministre, sans les arrêtés ministériels qui fixeraient normalement le dossier de demande, la garantie de bonne exécution et le contrat type. Les principales protections juridiques découleront de la convention elle-même, du Code des investissements, en vertu duquel l’énergie est un secteur prioritaire, et, pour un investisseur étranger d’un État partie à un traité, d’un traité bilatéral d’investissement (Garanties d’investissement, traités et déclarations).

Le méthane du lac Kivu : la ressource et les projets

Le lac Kivu, à la frontière avec la République démocratique du Congo (RDC), renferme du méthane dissous dans ses eaux profondes. Les estimations officielles divergent : le RMB indique 60 km³ ; la RURA environ 55 milliards de mètres cubes, se renouvelant à raison d’environ 120 millions de mètres cubes par an, avec un potentiel électrique d’environ 700 MW partagé à parts égales entre le Rwanda et la RDC ; et la politique énergétique du MININFRA retient 40 milliards de mètres cubes. Tout modèle de projet devrait indiquer l’estimation qu’il utilise.

Deux centrales extraient le gaz et produisent de l’électricité. KivuWatt, développée par une filiale de ContourGlobal, a une capacité brute nominale de 26 MW selon le Rwanda Energy Group (REG), ou de 26,4 MW selon la politique énergétique du MININFRA, et est en exploitation commerciale depuis le 31 décembre 2015. Shema Power Lake Kivu est conçue pour une production nette de 56 MW en vertu d’un contrat d’achat d’électricité de 25 ans avec le REG, dont le site web indique que la centrale produisait 37,5 MW et atteindrait bientôt sa pleine capacité. La politique énergétique du MININFRA de février 2025 évalue la capacité au méthane à 82,4 MW, soit 21,1 % de la capacité de production installée du Rwanda de 406,4 MW, et la presse a fait état de 100 MW supplémentaires de capacité prévue non encore réalisée. Le RMB indique que KivuWatt et Shema Power Lake Kivu extraient ensemble du méthane pour produire jusqu’à 92 MW, et que Gasmeth Ltd développe un projet d’extraction et de compression de méthane en gaz naturel comprimé (GNC) à usage commercial, en vertu d’une concession qui aurait été octroyée en février 2019 ; la Communauté d’Afrique de l’Est prévoit une production d’environ 40 millions de pieds cubes standard par jour en 2028. Le REG mentionne aussi le projet pilote Kibuye Power 1 dans le district de Karongi (capacité nominale de 3,6 MW, environ 3 MW produits), dont Symbion Power a acquis la barge et la centrale à terre en 2016 et prévoit la relance et l’extension jusqu’à 25 MW. La Rwanda Environment Management Authority (REMA) recense des concessions de méthane octroyées à KivuWatt, Shema Power Lake Kivu, Gasmeth et Magma Energies. Le lac renferme aussi environ 300 km³ de dioxyde de carbone dissous, selon l’estimation du RMB, que le RMB présente comme une opportunité commerciale (par exemple comme matière première pour le gaz de synthèse, et pour les réfrigérants, le soudage et la production de biocarburants) ; aucun projet d’extraction de dioxyde de carbone n’est signalé.

Le méthane du lac Kivu : le fondement juridique

Aucune loi ne traite spécifiquement de l’extraction du méthane du lac Kivu. Le RMB la considère comme relevant de ses attributions amont, et le mandat de la RURA en vertu de la loi n° 09/2013 du 01/03/2013 portant création de la RURA couvre la surveillance et l’examen des aspects techniques et de sécurité du sous-secteur du gaz. La loi n° 13/2016 définit le pétrole comme le pétrole brut et le gaz naturel « extraits d’un gisement de pétrole » ; le méthane dissous dans l’eau d’un lac entre mal dans cette définition, et les projets ont plutôt été structurés au moyen de conventions avec le Gouvernement et de contrats d’achat d’électricité avec le REG. La politique énergétique du MININFRA de février 2025 cite la réglementation du sous-secteur du gaz comme une lacune, et un projet de loi sur le gaz signalé en 2019 n’avait pas été adopté au 10 octobre 2026.

Comme le gaz du lac est stratifié et partagé, l’extraction est soumise à des règles de sécurité communes. Le 5 mars 2020, le Rwanda et la RDC ont signé un acte de validation adoptant des prescriptions de gestion révisées pour l’exploitation sûre du gaz du lac Kivu, qui fixent les conditions techniques que toute extraction doit respecter. Depuis 2021, le respect de ces prescriptions est contrôlé par la REMA, dont la division de l’analyse environnementale et de la surveillance du lac Kivu a repris le programme de surveillance du lac Kivu créé en 2008 au sein du Rwanda Energy Group : elle inspecte les installations d’extraction quant au respect des règles de sécurité et d’environnement, suit la restratification de l’eau réinjectée ainsi que la stabilité et l’écologie du lac, et vérifie que les exploitants respectent les prescriptions de gestion. Le Cadre d’intégration économique régionale signé avec la RDC le 4 décembre 2025 engage les deux États à « l’exploitation coopérative et durable du méthane du lac Kivu pour la production et le transport d’électricité », éventuellement par l’intermédiaire des institutions de la Communauté économique des pays des Grands Lacs (Minerais stratégiques et accords régionaux). Un nouveau développeur de méthane devrait s’attendre à négocier une concession ou une convention de projet avec le Gouvernement, une licence de production d’électricité auprès de la RURA et un contrat d’achat d’électricité avec le REG, et à respecter les prescriptions de gestion.

L’aval : importer, stocker et vendre des carburants

La loi n° 85/2013 réglementant le commerce du pétrole et des produits pétroliers au Rwanda, publiée au Journal officiel n° 46 du 18/11/2013, impose à toute personne exerçant un type quelconque de commerce pétrolier de détenir une licence (article 6), répartie en deux catégories (article 7) ; « toute personne » peut participer à ce commerce (article 24), et un titulaire de licence doit avoir une adresse au Rwanda (article 19). Les importateurs, grossistes et détaillants doivent détenir des stocks minimaux à leurs frais (article 31), sous peine de retrait de la licence (article 37), et le Gouvernement détient des stocks stratégiques pour les situations d’urgence (article 32). Les manquements généraux sont passibles d’une amende de 2 000 000 RWF à 5 000 000 RWF, avec 500 000 RWF par jour en cas de répétition (article 35), et la falsification de 5 000 000 RWF à 20 000 000 RWF ou du retrait de la licence (article 36). La loi place le commerce sous la tutelle du ministère chargé du commerce (article 4), et l’arrêté du Premier ministre n° 131/03 du 10/05/2016 désigne la RURA comme régulateur de ce commerce. Les règles de la RURA comprennent son règlement n° 04/R/GP-EWS/RURA/2019 sur le stockage et l’importation de carburants et des règlements sur le gaz de pétrole liquéfié (2012, modifié en 2018), le transport routier des produits pétroliers et les stations-service, et elle fixe les prix maximaux à la pompe tous les deux mois. Le ministère du Commerce et de l’Industrie (MINICOM) pilote la législation en aval et l’exigence de réserve stratégique.

La capacité de stockage était d’environ 118 millions de litres, avec des objectifs de 230 millions de litres d’ici 2029 et de 299 millions d’ici 2035, et un dépôt de GPL de 8 680 tonnes devait être achevé en juillet 2026. L’importation et la vente au détail de carburants sont ouvertes aux sociétés à capitaux étrangers aux mêmes conditions de licence que les sociétés rwandaises ; les questions pratiques sont l’octroi des licences par la RURA, l’obligation de stocks minimaux, le plafonnement des prix et l’accès aux devises pour les importations, examinés dans La réglementation des changes.