La défense des droits de propriété intellectuelle et la lutte contre la contrefaçon : les mesures provisoires non contradictoires décidées dans les trois jours ouvrables, la saisie et la destruction, les dommages-intérêts et la restitution des bénéfices, le droit d’information, la suspension en douane des importations contrefaisantes et le délai de 10 jours ouvrables pour agir en justice, le tribunal de commerce, les infractions pénales avec amendes décuplées pour les sociétés, et le cybersquattage

La panoplie de la loi de 2024 pour faire respecter les droits

Le titre IV de la loi n° 055/2024 du 20/06/2024 relative à la protection de la propriété intellectuelle (la loi sur la propriété intellectuelle), en vigueur depuis le 31 juillet 2024, offre aux titulaires de droits un ensemble complet de recours réunis en un seul endroit : les mesures provisoires (articles 354 à 357), les mesures correctives, les dommages-intérêts et les injonctions d’information (articles 358 à 362), les mesures à la frontière prises par la douane (articles 363 à 370), les mesures ordonnées par les tribunaux contre les marchandises contrefaisantes (articles 371 et 372), et les infractions pénales (articles 373 à 382). Chaque droit comporte aussi sa propre action civile : pour les marques en vertu de l’article 203, pour les brevets en vertu de l’article 37, pour les dessins et modèles, les modèles d’utilité et les schémas de configuration dans des dispositions parallèles, et pour la concurrence déloyale, y compris l’utilisation abusive d’informations secrètes, en vertu de l’article 277.

Le point de départ est l’enregistrement. L’article 253 ne confère de droits exclusifs sur la propriété industrielle qu’une fois celle-ci enregistrée : un titulaire qui n’a pas enregistré une marque, un brevet ou un dessin ou modèle au Rwanda ne peut donc généralement pas utiliser ces outils, sauf par les règles sur la marque notoire et la concurrence déloyale décrites dans La loi sur la propriété intellectuelle et les marques. Le droit d’auteur ne requiert aucun enregistrement (article 283), mais un certificat d’enregistrement du RDB est une preuve utile du titre. L’essentiel de l’action repose sur le titulaire des droits : il n’existe pas d’inspection générale de la propriété intellectuelle, et l’action douanière d’office dépend de la capacité des agents à reconnaître des marchandises comme contrefaisantes.

Quelle juridiction, et comment une affaire commence

En vertu de l’article 81(10°) de la loi n° 30/2018 du 02/06/2018 déterminant la compétence des juridictions, le tribunal de commerce (Urukiko rw’Ubucuruzi) connaît en première instance des « litiges relatifs à la propriété intellectuelle, y compris les marques et les noms commerciaux ». La même juridiction statue sur les actions en annulation de marques (article 200) et de brevets (article 34) : un défendeur poursuivi pour contrefaçon peut donc présenter une demande reconventionnelle en nullité. L’appel est porté devant la Haute Cour de commerce. La procédure et les délais sont expliqués dans Le contentieux commercial étape par étape.

L’arbitrage est possible pour les litiges contractuels de propriété intellectuelle, comme les réclamations de redevances en vertu d’une licence, et il est souvent préférable lorsque la contrepartie est le licencié ; il ne peut lier les contrefacteurs tiers ni produire de mesure douanière ou pénale. Les contrats de licence et de distribution devraient donc associer une clause d’arbitrage pour les litiges contractuels à une réserve expresse du droit de demander aux tribunaux rwandais des mesures provisoires et des mesures contre la contrefaçon, comme l’examine Le droit de l’arbitrage et le KIAC.

Les mesures provisoires : des ordonnances urgentes dans les trois jours ouvrables

À la demande du titulaire d’un titre de propriété industrielle, du titulaire d’un droit d’auteur ou d’un droit voisin, ou d’un licencié, la juridiction compétente peut ordonner une mesure provisoire pour empêcher une atteinte de se produire ou pour conserver des preuves d’une atteinte alléguée (article 354). Le tribunal peut statuer sans entendre le défendeur lorsque trois conditions sont réunies : tout retard est susceptible de causer un préjudice irréparable au titulaire des droits ou aux preuves ; les éléments de preuve raisonnablement disponibles montrent que le demandeur est titulaire du droit et que son droit fait l’objet d’une atteinte ou que l’atteinte est imminente ; et le demandeur fournit une garantie ou une assurance équivalente suffisante pour protéger le défendeur et prévenir les abus (article 355(1)). Le tribunal doit statuer dans les trois jours ouvrables de la réception de la plainte et, lorsqu’il statue sans entendre le défendeur, il doit en informer les parties sans délai (article 355(2)). Le montant de la garantie doit être fixé par arrêté ministériel (article 355(3)) ; aucun arrêté de ce type n’avait été trouvé au 10 octobre 2026 : le tribunal fixe donc la garantie au cas par cas.

Le défendeur peut demander au tribunal de réexaminer une mesure non contradictoire dans les 15 jours de sa notification, et le tribunal, après avoir entendu les deux parties, la confirme, la modifie ou la révoque dans les deux jours ouvrables de la réception de la demande (article 356). Le demandeur doit ensuite agir rapidement au fond : s’il n’a pas engagé d’action aboutissant à une décision au fond dans les 31 jours de la notification de la mesure, le défendeur peut demander au tribunal de la révoquer (article 357). En pratique, un demandeur devrait introduire la demande au fond en même temps que la demande de mesure provisoire, ou immédiatement après, et devrait avoir prêtes, avant de saisir le tribunal, ses preuves du titre (certificats d’enregistrement, licences inscrites, cessions) et de l’atteinte (achats tests, photographies, factures, captures d’écran constatées par notaire).

Les mesures définitives : cessation, destruction, dommages-intérêts et information

En cas de constatation d’une atteinte à la propriété industrielle, le tribunal peut ordonner au contrefacteur de cesser de mettre en circulation et de promouvoir les marchandises ; ordonner que les marchandises soient écartées des circuits commerciaux, sans indemnisation, de manière à éviter tout préjudice au titulaire des droits ; ordonner que les matériaux et instruments ayant servi à leur fabrication soient écartés de la même manière ; et ordonner la saisie, la confiscation ou la destruction des marchandises et des matériaux (article 358). Le simple retrait d’une marque contrefaisante ne suffit pas, sauf cas exceptionnels, à permettre le retour des marchandises dans le commerce (article 358(b)). Pour le droit d’auteur, le tribunal peut ordonner la cessation et la saisie, la confiscation, la destruction ou l’écartement des copies contrefaisantes, des emballages, des équipements et des documents commerciaux, mais pas des copies acquises de bonne foi par des tiers (article 359). En vertu des articles 371 et 372, le tribunal peut aussi ordonner que les marchandises portant atteinte à des droits protégés au Rwanda soient écartées du marché rwandais, suspendre l’activité commerciale concernée ou ordonner la destruction, après avoir apprécié la proportionnalité et les intérêts des tiers.

Des dommages-intérêts peuvent être obtenus lorsque le contrefacteur savait ou avait des motifs raisonnables de savoir qu’il portait atteinte à un droit, et le tribunal peut, à titre alternatif ou complémentaire, lui ordonner de restituer les bénéfices réalisés (article 360(1) et (2)). Un demandeur qui agit de mauvaise foi doit indemniser le défendeur (article 360(3)). Le tribunal peut ordonner au contrefacteur de révéler l’identité des tiers impliqués dans la production ou la distribution des marchandises ou services contrefaisants et leurs circuits de distribution, le droit d’information (article 361), souvent plus précieux que des dommages-intérêts contre un petit détaillant parce qu’il mène à l’importateur. Dans une affaire de brevet de procédé, la charge de la preuve est renversée : si le produit est nouveau, ou s’il existe une probabilité sérieuse qu’il ait été fabriqué selon le procédé breveté et que le titulaire ne peut découvrir le procédé utilisé, un produit identique est présumé avoir été fabriqué selon le procédé breveté, sauf preuve contraire du défendeur, avec protection des secrets d’affaires de celui-ci (article 362).

Les mesures à la frontière : arrêter les contrefaçons en douane

La Rwanda Revenue Authority (RRA), en tant qu’autorité douanière, peut suspendre le dédouanement et la mise en libre circulation de marchandises sur demande écrite d’un titulaire de droits ayant des motifs valables de soupçonner l’importation de marchandises contrefaisantes, ou de sa propre initiative (article 363(1)). Elle peut exiger du demandeur des preuves adéquates et une description suffisamment détaillée pour permettre aux agents de reconnaître les marchandises (article 363(2)). Les marchandises sont contrefaisantes à cette fin si elles portent atteinte à une marque ou une indication géographique enregistrée, sont des copies non autorisées portant atteinte au droit d’auteur ou aux droits voisins, ou porteraient autrement atteinte à un droit de propriété intellectuelle si elles étaient importées ou mises en circulation (article 364) : la procédure couvre donc les brevets, les dessins et modèles et les secrets d’affaires aussi bien que les marques et le droit d’auteur.

La douane doit notifier la suspension au titulaire des droits et à l’importateur dans les cinq jours ouvrables de sa décision (article 365). Elle peut permettre aux deux parties d’inspecter les marchandises et de prélever des échantillons pour analyse, et doit communiquer au titulaire l’identité du propriétaire, de l’importateur ou du destinataire et la quantité de marchandises (article 366). La suspension requiert une garantie ou une assurance équivalente couvrant les frais de la douane et l’indemnisation de l’importateur si aucune atteinte n’est constatée ; lorsque la douane a agi d’office, le titulaire doit fournir la garantie dans les 10 jours ouvrables de la notification, faute de quoi les marchandises sont libérées (article 367). Le montant doit être fixé par arrêté ministériel (article 367(4)), qui n’avait pas été trouvé.

Le délai critique figure à l’article 368 : le demandeur doit informer la douane, dans les 10 jours ouvrables suivant la signification de la suspension, qu’il a engagé une action devant la juridiction compétente ou obtenu une mesure provisoire prolongeant la suspension ; à défaut, les marchandises sont libérées une fois les autres formalités accomplies. Pour les dessins et modèles, les brevets, les schémas de configuration et les secrets d’affaires, l’importateur peut obtenir la mainlevée en fournissant une garantie suffisante pour protéger le titulaire si le délai expire sans décision judiciaire (article 368(3)), et si le demandeur n’engage pas d’action civile dans les 14 jours de la suspension, la garantie est libérée (article 368(4)). La douane et ses agents ne sont pas responsables des actes accomplis conformément à la procédure (article 369). Deux catégories sont totalement exclues : les petites quantités de marchandises à caractère non commercial, et les marchandises en transit par le Rwanda (article 370). Les procédures douanières en général sont traitées dans Douanes et commerce au sein de l’EAC.

Infractions pénales et sanctions

Le chapitre II du titre IV crée des infractions de propriété intellectuelle poursuivies selon la procédure pénale générale. L’infraction centrale figure à l’article 373 : toute personne qui, intentionnellement et à des fins commerciales, utilise la propriété intellectuelle sans le consentement du titulaire en portant atteinte à un droit d’auteur ou à des droits voisins protégés, en produisant, vendant, offrant à la vente ou à la location, détenant ou important des marchandises contrefaisantes, ou en utilisant la marque d’autrui, encourt un emprisonnement de trois à cinq ans et une amende de 3 000 000 FRW à 5 000 000 FRW. L’exécution ou la publication d’une œuvre de manière falsifiée et l’usage frauduleux du nom ou du signe distinctif d’un auteur sont chacun punis de trois à cinq ans et de 7 000 000 FRW à 10 000 000 FRW (articles 374 et 375). La vente en connaissance de cause de produits contrefaisants est punie d’une amende de 300 000 FRW à 500 000 FRW (article 376), et la radiodiffusion ou la communication au public d’une œuvre protégée sans autorisation d’une amende de 1 000 000 FRW à 2 000 000 FRW (article 377).

Accorder à autrui le droit d’exécuter une œuvre sans l’autorisation du titulaire, ou agir sous une fausse autorisation, est puni d’un à deux ans et de 500 000 FRW à 1 000 000 FRW (article 378). Le vol ou l’utilisation frauduleuse d’« une formule d’invention » est puni de trois à cinq ans et de 7 000 000 FRW à 10 000 000 FRW (article 379), ce qui donne une portée pénale à la protection des secrets d’affaires, et un acte de concurrence déloyale en matière de propriété intellectuelle est puni d’une amende de 7 000 000 FRW à 10 000 000 FRW (article 380). Une personne morale ou entité juridique condamnée pour l’une des infractions des articles 373 à 376 et 378 à 380 paie dix fois l’amende prévue (article 381), et le tribunal peut aussi ordonner la saisie, la destruction ou la confiscation des objets ayant servi à commettre l’infraction (article 382). Un titulaire de droits engage la procédure par une plainte auprès des autorités d’enquête, appuyée par les mêmes preuves que celles qu’il utiliserait dans une procédure civile.

Atteintes en ligne, noms de domaine et plateformes

La loi n° 60/2018 du 22/8/2018 portant prévention et répression de la cybercriminalité ajoute des recours contre les atteintes en ligne. Elle s’applique aux infractions commises à l’étranger produisant des effets au Rwanda (article 2). Le cybersquattage, c’est-à-dire l’acquisition de mauvaise foi d’un nom de domaine pour en tirer profit, induire en erreur, porter atteinte à une réputation ou empêcher autrui de l’enregistrer, lorsque le nom est identique, similaire ou similaire au point de prêter à confusion à une marque enregistrée existante ou au nom d’une autre personne, ou est acquis sans autorisation, est puni d’un à deux ans d’emprisonnement et d’une amende de 1 000 000 FRW à 3 000 000 FRW (article 27). Un fournisseur de services informé de données ou d’activités portant atteinte aux droits d’un tiers, ou de contenus illicites, commet une infraction s’il ne donne pas suite à la notification de retrait, punie d’une amende de 1 000 000 FRW à 3 000 000 FRW (article 50) ; une entité commerciale condamnée pour une infraction prévue par cette loi encourt une amende de 30 % à 70 % des bénéfices perçus au cours de l’exercice comptable de l’année de l’infraction (article 51), et le tribunal peut ordonner la confiscation et la fermeture des locaux (article 52). Un titulaire de droits confronté à une boutique en ligne contrefaisante devrait donc adresser une notification documentée à la plateforme d’hébergement ou au service de paiement, conserver les preuves, et combiner le retrait avec les voies civile et pénale. L’article 222 de la loi sur la propriété intellectuelle interdit par ailleurs l’usage d’un nom de domaine de second niveau identique ou similaire à une marque enregistrée ou notoirement connue au Rwanda, ou en constituant une traduction.

Les vendeurs en ligne sont aussi soumis aux règles sur le commerce électronique de la loi n° 011/2026 du 26/02/2026 relative à la concurrence et à la protection des consommateurs, en vertu desquelles les intermédiaires en ligne doivent veiller à la licéité des contenus qu’ils diffusent (article 45), et l’Autorité rwandaise d’inspection, de la concurrence et de la protection des consommateurs (RICA) agrée les opérateurs de commerce électronique ; voir Commerce électronique, fintech et IA.

Faire respecter ses droits en pratique

Le rapport 2026 du Département d’État des États-Unis sur le climat d’investissement au Rwanda indique que des marchandises contrefaisantes, y compris des médicaments contrefaits, atteignent le marché rwandais, que les réexportations au sein de la Communauté d’Afrique de l’Est compliquent l’action, et que des investisseurs se sont plaints par le passé de la lenteur de l’enregistrement et de l’exécution. La dépendance du Rwanda à l’égard des importations transitant par les corridors régionaux fait de l’action à la frontière le levier le plus efficace, mais l’exclusion des marchandises en transit de l’article 370 laisse hors de la procédure douanière les marchandises qui traversent le Rwanda à destination des marchés voisins, et le titulaire doit alors agir dans le pays de destination.

Trois points pratiques en découlent. Premièrement, l’action ne vaut que ce que valent les enregistrements sur lesquels elle repose : enregistrez les marques et les dessins et modèles dans toutes les classes pertinentes, inscrivez les licences afin que les licenciés puissent agir en vertu de l’article 354, et gardez les certificats à portée de main. Deuxièmement, constituez les preuves avant d’agir, car le calendrier judiciaire de trois jours ouvrables et le délai douanier de 10 jours ouvrables ne laissent pas le temps de les réunir ensuite. Troisièmement, utilisez le droit d’information de l’article 361 pour remonter des détaillants aux importateurs, et combinez l’action civile avec une plainte pénale lorsque le contrefacteur est une société, car l’amende décuplée de l’article 381 change l’économie d’une transaction. Lorsque les contrefaçons sont aussi dangereuses, comme des médicaments ou des produits électriques, les autorités de régulation des produits, notamment la Rwanda Food and Drugs Authority et le Rwanda Standards Board, constituent une voie parallèle à soulever en même temps que la procédure de propriété intellectuelle.

Arrêter une expédition de contrefaçons à la frontière

1. Préparer le dossierCertificats d’enregistrement, licences inscrites, description et photographies des marchandises authentiques et contrefaisantes, et importateurs, itinéraires et codes SH connus (article 363(2)).
2. Demander la suspensionAdressez une demande écrite à la douane de la RRA, avec des motifs valables de soupçon, et proposez une garantie ou une assurance équivalente (articles 363 et 367).
3. Recevoir la notificationLa douane informe le titulaire des droits et l’importateur dans les cinq jours ouvrables de la suspension des marchandises (article 365) ; inscrivez immédiatement la date de signification à l’agenda.
4. Inspecter et prélever des échantillonsDemandez à inspecter les marchandises et à prélever des échantillons, et obtenez l’identité de l’importateur et du destinataire ainsi que les quantités (article 366). Si la douane a agi d’office, fournissez la garantie dans les 10 jours ouvrables (article 367(3)).
5. Saisir le tribunalSaisissez le tribunal de commerce d’une demande de mesure provisoire, sur laquelle il est statué dans les trois jours ouvrables (article 355), et d’une demande au fond, puis informez la douane dans les 10 jours ouvrables de la notification (article 368(1)).
6. Obtenir des mesures définitivesDemandez la destruction ou l’écartement des circuits commerciaux, des dommages-intérêts ou la restitution des bénéfices et une injonction d’information (articles 358 à 361 et 372), et envisagez une plainte pénale en vertu des articles 373 et 381.