La loi sur la propriété intellectuelle et les marques : la loi n° 055/2024 relative à la protection de la propriété intellectuelle, qui peut déposer et le mandataire local obligatoire, les signes enregistrables et les motifs de refus, la procédure de recherche et de dépôt du RDB, la publication au Journal officiel et l’opposition de 60 jours, la durée de dix ans, le non-usage, les désignations dans le système de Madrid et les redevances publiées par le RDB

La loi de 2024 : une seule loi pour toute la propriété intellectuelle

La propriété intellectuelle au Rwanda est régie par la loi n° 055/2024 du 20/06/2024 relative à la protection de la propriété intellectuelle (la loi sur la propriété intellectuelle), publiée au Journal officiel n° spécial du 31/07/2024 et en vigueur depuis cette date (article 387). Elle a abrogé la loi n° 31/2009 du 26/10/2009 relative à la protection de la propriété intellectuelle « telle que modifiée à ce jour » (article 386). La loi sur la propriété intellectuelle compte 387 articles et couvre toutes les catégories dans un seul texte : les brevets, les modèles d’utilité, les dessins et modèles industriels et les schémas de configuration de circuits intégrés ; les marques, les marques collectives et de certification, les noms commerciaux et les noms de domaine de second niveau ; les indications géographiques ; la concurrence déloyale et les informations secrètes ; le droit d’auteur et les droits voisins ; et, dans son titre quatre, la défense civile des droits, les mesures à la frontière et les infractions. L’article 385 indique que la loi a été rédigée en anglais et adoptée en kinyarwanda : lorsque les trois versions du Journal officiel divergent, le texte kinyarwanda est donc le texte adopté.

La loi fait constamment référence à l’autorité compétente, définie à l’article 2 comme « l’organe chargé de la protection de la propriété intellectuelle ». Elle ne crée pas elle-même d’office de la propriété intellectuelle, contrairement à ce que suggèrent certains commentaires de la réforme de 2024. En pratique, la division de la propriété intellectuelle de l’Office du registraire général du Rwanda Development Board (RDB) examine et enregistre la propriété industrielle, tient les registres énumérés à l’article 261 et reçoit les dépôts à l’adresse ipdesk@rdb.rw et par les services en ligne du RDB. Le ministre ayant la propriété intellectuelle dans ses attributions prend les arrêtés exigés par la loi sur les redevances, les mandataires, les instances de recours et la procédure d’opposition, et statue sur les licences obligatoires ; le ministère de la Jeunesse et des Arts a pris l’arrêté de septembre 2026 sur les redevances de droit d’auteur examiné dans Droit d’auteur, logiciels et contenus numériques.

L’article 11 de la loi n° 006/2021 du 05/02/2021 relative à la promotion et à la facilitation des investissements garantit séparément les droits de propriété intellectuelle de tout investisseur et ses droits légitimes en matière de transfert de technologie, comme l’expose Le Code des investissements de 2021. Cette garantie ajoute un engagement de type conventionnel, mais les droits eux-mêmes n’existent que tels que la loi sur la propriété intellectuelle les définit et les enregistre.

C’est l’enregistrement qui crée le droit, et le premier déposant l’emporte

L’article 253 est bref et décisif : « Le titulaire d’un droit de propriété industrielle n’en jouit de manière exclusive que lorsqu’il est enregistré. » L’article 264 ajoute le principe du premier déposant : lorsque deux personnes ou plus développent indépendamment la même invention, le même modèle d’utilité, le même dessin ou modèle, le même schéma de configuration ou la même marque, le premier déposant obtient la date de priorité. Une marque étrangère commercialisée au Rwanda depuis des années sans dépôt n’a donc aucun droit enregistré à faire valoir, et un distributeur, un agent ou un opportuniste qui dépose en premier peut obtenir l’enregistrement. Les recours de l’investisseur sont alors indirects : l’opposition dans le délai de 60 jours si le dépôt est repéré à temps, l’annulation judiciaire pour mauvaise foi ou imitation d’une marque notoire (article 200), ou une action en concurrence déloyale (articles 269 à 277).

La règle de la marque notoire offre une certaine protection sans enregistrement. En vertu de l’article 185, une marque est refusée comme imitative si elle est identique ou similaire au point de prêter à confusion à une marque ou un nom commercial notoirement connu au Rwanda pour des produits ou services identiques ou similaires, ou en est une traduction, et, pour des produits différents, lorsque son usage suggérerait un lien avec le titulaire et porterait atteinte à ses intérêts. La notoriété d’une marque dépend de sa reconnaissance dans le secteur concerné du public rwandais, y compris la reconnaissance résultant de la publicité (article 185(2)). C’est une question de preuve, et une réputation acquise uniquement à l’étranger peut ne pas suffire. La voie prudente, rappelée dans la FAQ 84, consiste à déposer avant le lancement et avant de désigner un distributeur local.

Qui peut déposer, et le mandataire local obligatoire

L’article 250 ouvre le registre à quatre catégories : les Rwandais résidant habituellement au Rwanda et les personnes morales ayant leur siège ou un établissement réel et effectif au Rwanda ; les ressortissants des États parties à la Convention de Paris ou membres de l’Organisation mondiale du commerce ; les ressortissants d’autres États domiciliés ou disposant d’un établissement réel et effectif dans un État partie à la Convention de Paris ou membre de l’OMC ; et toute autre personne dans la mesure où son pays accorde une protection équivalente aux Rwandais. Le Rwanda est partie à la Convention de Paris depuis le 1er mars 1984 : presque tous les investisseurs étrangers remplissent donc les conditions.

La règle déterminante pour les déposants étrangers est l’article 251(2) : un déposant dont la résidence habituelle ou l’établissement principal se trouve hors du Rwanda doit être représenté par un mandataire en propriété industrielle agréé par l’autorité compétente pour exercer au Rwanda, tandis qu’un déposant résident peut choisir d’en utiliser un (article 251(1)). La désignation doit être notifiée par écrit à l’autorité compétente (article 251(3)), et un arrêté ministériel doit fixer les modalités applicables aux mandataires et la forme du pouvoir (article 251(4)) ; aucun arrêté de ce type n’avait été trouvé au 10 octobre 2026. La procédure publiée par le RDB ajoute qu’une société étrangère paie ses redevances par l’intermédiaire de son mandataire local et dépose une copie notariée de son certificat de constitution, et que le pouvoir d’un représentant devrait être notarié. La filiale rwandaise d’un groupe étranger, ayant son siège au Rwanda, peut déposer en son propre nom sans mandataire, ce qui explique en partie pourquoi certains groupes font détenir leurs marques rwandaises par la société locale sous licence de la société mère.

Ce qui peut être enregistré, et pourquoi des marques sont refusées

Une marque est tout signe ou toute combinaison de signes propre à distinguer les produits ou services d’une personne de ceux d’une autre (article 182(1)). Les signes admissibles comprennent les mots, les noms propres, les lettres, les chiffres et les abréviations ; les éléments figuratifs comme les dessins, les emballages, les formes des produits et les formes ; les couleurs et combinaisons de couleurs ; et toute combinaison de ces éléments (article 182(2)). Les produits et services sont classés selon la classification de Nice, et le RDB accepte les demandes multiclasses.

L’article 183 fixe quatre critères : la marque doit être distinctive, non imitative, non trompeuse et non descriptive. Une marque dépourvue de caractère distinctif intrinsèque peut tout de même être enregistrée si l’autorité compétente admet qu’elle a acquis un caractère distinctif par un usage continu (article 184(2)). Une marque est trompeuse si elle est susceptible d’induire en erreur sur l’origine géographique, la qualité, la nature, les caractéristiques, le procédé de fabrication ou l’aptitude à l’emploi, ou si elle contient une indication géographique trompeuse ou un nom similaire à un nom commercial enregistré dans le même secteur (article 186). Elle est descriptive si elle se compose de mots servant uniquement à désigner l’espèce, la qualité, la quantité, la destination, la valeur, l’origine ou l’époque de production, ou de termes d’usage courant ou de termes techniques courants dans le domaine (article 187). L’article 188 refuse les demandes déposées de mauvaise foi et les marques dont l’enregistrement réduirait la concurrence, entraverait le commerce ou constituerait un abus de position dominante, et l’article 189 exclut les marques contraires à l’ordre public et aux bonnes mœurs et celles qui reproduisent sans autorisation des emblèmes d’États ou d’organisations intergouvernementales. L’autorité compétente peut exiger, et le déposant peut proposer, une renonciation à un élément non enregistrable, comme un mot descriptif figurant dans un logo (article 192(2) et (3)).

Le calendrier légal, du dépôt au certificat

Une demande est déposée sur le formulaire prescrit, accompagnée de la redevance prescrite (article 190). Si un élément manque, le déposant dispose de 14 jours à compter de la notification pour compléter la demande, la date de dépôt devenant la date de réception des éléments manquants, et une demande non complétée est réputée retirée (article 191) ; le délai était de sept jours sous la loi de 2009. L’autorité compétente examine ensuite le fond au regard des articles 183 à 189 et, en cas de refus, en informe le déposant par écrit dans les 14 jours de sa décision (article 192(4)).

Une demande acceptée est publiée au Journal officiel dans les 30 jours de l’examen (article 193). Toute personne intéressée peut alors former opposition dans les 60 jours de la publication pour l’un de six motifs : défaut de caractère distinctif, imitation, risque de confusion, caractère descriptif, mauvaise foi ou concurrence déloyale (article 194). L’autorité compétente transmet l’acte d’opposition au déposant dans les sept jours ; le déposant doit répondre dans les 30 jours de sa réception, faute de quoi la demande est réputée abandonnée ; et après avoir entendu les deux parties, l’autorité statue dans les 30 jours de la dernière audience (article 195). Chaque partie peut former un recours devant le comité de recours dans les 30 jours de la notification, sa composition devant être fixée par arrêté ministériel (article 196). De la publication jusqu’à l’enregistrement, le déposant jouit des mêmes droits qu’un titulaire enregistré, mais ces droits sont anéantis à compter de la date de la demande si une opposition aboutit (article 197). À l’enregistrement, la marque est inscrite au registre, un certificat est délivré et l’enregistrement est publié dans les 30 jours (articles 198 et 199).

La procédure publiée par le RDB indique une durée totale de 31 à 91 jours de la recherche au certificat, dont l’essentiel correspond à une attente de 30 à 90 jours après le dépôt. Cette estimation se concilie mal avec un délai d’opposition de 60 jours qui ne commence qu’à la publication au Journal officiel : les déposants devraient donc considérer le chiffre du RDB comme un scénario optimiste pour les marques sans opposition et noter le délai d’opposition. La page de procédure cite aussi les articles 142 à 148 de la loi sur la propriété intellectuelle pour les étapes relatives aux marques, alors qu’il s’agit en réalité des dispositions sur les schémas de configuration de circuits intégrés ; les dispositions relatives aux marques sont les articles 182 à 233.

Droits, limites, non-usage et renouvellement

L’enregistrement confère au titulaire le droit exclusif d’utiliser la marque au Rwanda et d’empêcher quiconque de l’utiliser sans autorisation (article 202), et le titulaire peut poursuivre quiconque utilise la marque enregistrée ou une marque imitative, ou facilite ou procure un tel usage, sans son consentement (article 203). Les recours, les mesures provisoires et les sanctions pénales sont traités dans La défense des droits de propriété intellectuelle et la lutte contre la contrefaçon.

L’article 205 fixe deux limites. Premièrement, les droits ne s’étendent pas aux produits ou services légalement mis sur le marché au Rwanda par le titulaire ou avec son consentement, règle d’épuisement national ; l’usage informatif, comme une publicité comparative non trompeuse, est également permis. Deuxièmement, le ministre peut déclarer les droits sur la marque épuisés et autoriser les importations parallèles de produits authentiques lorsque le produit n’est pas disponible au Rwanda, ne répond pas aux normes requises, ne peut être fourni en quantité suffisante ou est vendu à un prix inéquitable, ou pour d’autres motifs d’intérêt public, à condition que les produits aient été mis sur le marché étranger par le titulaire ou avec son autorisation. Le ministre ayant la santé dans ses attributions peut aussi limiter l’utilisation des marques pour promouvoir les médicaments génériques (article 205(6)).

La protection dure 10 ans à compter de la date de dépôt et peut être renouvelée indéfiniment par périodes de 10 ans moyennant le paiement de la redevance prescrite ; un délai de grâce de six mois s’applique après l’échéance, moyennant une surtaxe, après quoi la protection prend fin (article 206). Un titulaire qui manque une échéance de maintien peut demander sa restauration pour des motifs raisonnables dans les 12 mois de l’échéance (article 263). L’autorité compétente peut, d’office ou à la demande d’une personne intéressée, engager la radiation d’une marque que ni le titulaire ni un licencié n’a utilisée pendant trois années consécutives à compter de l’enregistrement ; le titulaire dispose de 30 jours à compter de la notification pour justifier de motifs légitimes de non-usage, faute de quoi la marque est radiée (article 204). L’usage par un licencié compte, ce qui est une raison de plus d’inscrire les licences : une licence non inscrite n’est pas valable en vertu de l’article 209(3), comme l’explique Transfert de technologie, franchise et licences.

Priorité, marques collectives et de certification, noms commerciaux et noms de domaine

Un déposant qui a déposé dans un autre État partie à la Convention de Paris ou membre de l’OMC peut revendiquer la date de ce dépôt antérieur, mais pour les marques le délai de priorité est de six mois, contre 12 mois pour les brevets (article 255(3)). La revendication doit indiquer la date, le numéro et l’État de la demande antérieure et être appuyée par une copie certifiée conforme, traduite si nécessaire dans l’une des langues officielles du Rwanda, et les documents manquants doivent être produits dans les 30 jours d’une demande en ce sens (article 256). L’autorité compétente peut, sur demande écrite motivée présentée avant l’expiration et moyennant le paiement d’une redevance, proroger d’une durée au plus égale au délai initial les délais pour corriger ou compléter une demande, former un recours, former opposition ou demander la radiation pour non-usage (article 260).

Les marques collectives, détenues par une association pour les produits ou services de ses membres (articles 213 à 217), et les marques de certification, dont toute personne satisfaisant aux normes publiées par le titulaire peut demander l’usage, mais que le titulaire ne peut utiliser pour ses propres produits (articles 218 à 221), suivent la procédure ordinaire ; le RDB perçoit 30 000 RWF pour une demande portant sur l’une ou l’autre, ou sur un nom commercial. En vertu de l’article 222, un nom ne peut être utilisé comme nom commercial ou nom de domaine de second niveau s’il est contraire à l’ordre public, trompeur, ou identique ou similaire à une marque enregistrée ou notoirement connue au Rwanda, ou en est une traduction. Une dénomination sociale réservée au registre des sociétés du RDB ne constitue donc pas un moyen de défense face au titulaire d’une marque, et immatriculer une société n’équivaut pas à protéger sa marque. L’enregistrement de mauvaise foi d’un nom de domaine pour tirer profit du nom ou de la marque d’autrui est une infraction pénale distincte en vertu de la loi n° 60/2018 du 22/8/2018 portant prévention et répression de la cybercriminalité, traitée à la section 7.4.

Les voies internationales : Madrid, et pourquoi pas l’ARIPO pour les marques

Le Protocole de Madrid est en vigueur pour le Rwanda depuis le 17 août 2013. Un résident rwandais, une personne disposant d’un établissement réel et effectif au Rwanda ou un ressortissant d’un membre du système de Madrid peut déposer une demande internationale avec le Rwanda comme office d’origine (article 223), sur la base d’une demande rwandaise acceptée ou d’un enregistrement rwandais (article 224) ; le RDB la vérifie, la certifie et la transmet au Bureau international de l’Organisation mondiale de la propriété intellectuelle (OMPI) moyennant une taxe de transmission de 150 USD (article 225). Pendant cinq ans, l’enregistrement international dépend de la demande ou de l’enregistrement de base rwandais, selon la règle de dépendance du Protocole de Madrid, et le RDB doit informer le Bureau international si la marque de base cesse de produire ses effets pendant cette période (article 232).

Un titulaire étranger peut plutôt désigner le Rwanda dans sa propre demande internationale. La désignation est examinée comme un dépôt national, publiée et ouverte à l’opposition, et l’autorité compétente doit statuer dans les 12 mois de sa réception et en informer le Bureau international ; un refus provisoire doit être notifié dans les mêmes 12 mois et indiquer comment demander un réexamen dans les trois mois (articles 226 et 227). Si aucune décision n’est notifiée dans les 12 mois, l’enregistrement est réputé accepté (article 229) et, une fois accepté, il produit les mêmes effets qu’un enregistrement national à compter de la date de l’enregistrement international (article 231). Si l’enregistrement international est radié à la demande de l’office d’origine, le titulaire peut déposer de nouveau au niveau national dans les trois mois et conserver sa date initiale (article 233).

Le Rwanda est membre de l’Organisation régionale africaine de la propriété intellectuelle (ARIPO) et de son Protocole de Harare sur les brevets et les dessins et modèles, mais la base de données officielle des traités de l’OMPI ne mentionne pas le Rwanda comme partie au Protocole de Banjul sur les marques. Une demande de marque ARIPO désignant le Rwanda ne devrait donc pas être retenue ; utilisez un dépôt national ou une désignation dans le système de Madrid.

Enregistrer une marque auprès du RDB, étape par étape

1. Désigner un mandataire agrééObligatoire si la résidence ou l’établissement principal du déposant se trouve hors du Rwanda (article 251(2)). Remettez au mandataire un pouvoir et, pour une société, un certificat de constitution notarié.
2. Payer et effectuer une rechercheVersez 5 000 RWF sur le compte du RDB à la Bank of Kigali et demandez la recherche en joignant une reproduction de la marque et ses classes de Nice. Le RDB répond dans les 3 jours ouvrables.
3. Payer la redevance de dépôt35 000 RWF pour la première classe et 3 000 RWF pour chaque classe supplémentaire, payés à la Bank of Kigali, par l’intermédiaire du mandataire local pour un déposant étranger.
4. Déposer la demandeLettre au registraire général, formulaire de demande, représentation de la marque, certificat de la société, reçu de paiement, avis de recherche, pièces d’identité et pouvoir. Revendiquez à ce stade toute priorité de six mois (articles 255 et 256).
5. Régulariser dans les 14 joursSi le RDB signale des éléments manquants, fournissez-les dans les 14 jours ; la date de dépôt devient la date de réception, et une demande non régularisée est réputée retirée (article 191).
6. Publication et oppositionEn cas d’acceptation, la demande est publiée au Journal officiel dans les 30 jours de l’examen, et les tiers disposent de 60 jours pour former opposition. Répondez à toute opposition dans les 30 jours de sa notification (articles 193 à 195).
7. Enregistrement et certificatLa marque est inscrite au registre, le certificat est délivré et l’enregistrement est publié dans les 30 jours (articles 198 et 199). Notez le renouvellement à 10 ans à compter du dépôt et la date des trois ans de non-usage.