Brevets, modèles d’utilité et dessins et modèles industriels : la brevetabilité et les exclusions applicables aux logiciels et aux produits pharmaceutiques, les descriptions provisoires, l’examen par l’ARIPO et l’opposition avant délivrance, les annuités et la durée de 20 ans, les licences obligatoires, les dépôts PCT et de Harare, les certificats de modèle d’utilité, l’enregistrement des dessins et modèles et les inventions de salariés

Trois droits enregistrés pour l’innovation technique et esthétique

Le titre II de la loi n° 055/2024 du 20/06/2024 relative à la protection de la propriété intellectuelle (la loi sur la propriété intellectuelle), en vigueur depuis le 31 juillet 2024, protège l’innovation technique et esthétique au moyen de cinq droits enregistrés : les brevets pour les inventions (articles 5 à 70), les certificats de modèle d’utilité pour les innovations de produits plus modestes (articles 71 à 104), les dessins et modèles industriels pour l’apparence des produits (articles 105 à 141), les schémas de configuration de circuits intégrés (articles 142 à 181) et les indications géographiques (articles 234 à 249). Les règles générales exposées dans La loi sur la propriété intellectuelle et les marques s’appliquent à tous : les droits exclusifs ne naissent que de l’enregistrement (article 253), le premier déposant l’emporte (article 264), et un déposant établi hors du Rwanda doit agir par l’intermédiaire d’un mandataire rwandais en propriété industrielle agréé (article 251(2)).

Les demandes sont déposées auprès de la division de la propriété intellectuelle de l’Office du registraire général du Rwanda Development Board (RDB), qui agit en qualité d’« autorité compétente ». La procédure de brevet publiée par le RDB mentionne le RDB lui-même, l’Organisation régionale africaine de la propriété intellectuelle (ARIPO) et l’OMPI comme voies de dépôt, renvoie l’examen de fond à l’ARIPO (qui, selon elle, prend au moins deux semaines) et indique que l’examen de forme peut prendre trois à six mois. Le Rwanda est partie au Traité de coopération en matière de brevets (PCT) et à l’Arrangement de La Haye sur les dessins et modèles (tous deux depuis le 31 août 2011), à l’Accord de Lusaka et au Protocole de Harare de l’ARIPO sur les brevets et les dessins et modèles (depuis 2011) et au Traité de Budapest sur le dépôt des micro-organismes (depuis le 4 décembre 2023) : la plupart des déposants étrangers atteignent donc le Rwanda par un dépôt international ou régional plutôt que par un premier dépôt national.

Ce qui peut être breveté

Une invention est brevetable si elle est nouvelle, implique une activité inventive et est susceptible d’application industrielle (article 5). La nouveauté est absolue : l’état de la technique comprend toute divulgation faite n’importe où dans le monde, par publication, oralement, par l’usage ou de toute autre manière, avant la date de dépôt ou de priorité (article 6(2)). Deux soupapes de sécurité s’appliquent. Une divulgation au cours des 12 mois précédant le dépôt ne compte pas si elle résulte des actes du déposant lui-même ou d’un abus commis par un tiers (article 6(3)), et la même protection de 12 mois couvre les produits présentés lors d’expositions internationales officiellement reconnues tenues au Rwanda, à condition que la preuve en soit jointe à la demande (article 6(4)). Une invention implique une activité inventive si elle n’aurait pas été évidente pour une personne du métier de compétence ordinaire (article 7), et elle est susceptible d’application industrielle si elle peut être fabriquée ou utilisée dans tout type d’industrie (article 8).

L’article 23(1) exclut dix catégories, même lorsqu’elles rempliraient par ailleurs les conditions : les découvertes, les théories scientifiques et les méthodes mathématiques ; les plans, principes ou méthodes en matière d’activités économiques, d’activités intellectuelles ou de jeux ; les méthodes de traitement chirurgical ou thérapeutique et de diagnostic appliquées au corps humain ou animal (mais pas les produits destinés à ces méthodes) ; les substances isolées de la nature (mais pas les procédés d’isolement) ; les nouvelles utilisations de substances connues, sauf si l’utilisation entraîne une efficacité accrue ; les variétés végétales et animales et les procédés essentiellement biologiques, mais pas les micro-organismes ni les procédés microbiologiques ; les inventions dont l’exploitation commerciale est contraire à l’ordre public ou aux bonnes mœurs ; les produits pharmaceutiques ; les simples présentations d’informations ; et les programmes d’ordinateur en tant que tels, les logiciels et leurs bases de données connexes.

Deux exclusions qui comptent pour les investisseurs : les médicaments et les logiciels

L’exclusion pharmaceutique de l’article 23(1)(h) est inhabituelle et souvent mal rapportée. Le texte du Journal officiel exclut les « produits pharmaceutiques » et renvoie à un arrêté du ministre ayant la santé dans ses attributions le soin de déterminer quels produits pharmaceutiques sont exclus (article 23(2)). Certains commentaires de la loi de 2024 présentent les produits pharmaceutiques comme brevetables sauf exclusion ; la loi dit l’inverse, et aucun arrêté d’application n’avait été trouvé au 10 octobre 2026. Les entreprises pharmaceutiques devraient donc s’attendre à ce que les revendications de produits soulèvent des objections au Rwanda, envisager des revendications de procédés (l’article 23 exclut les produits, et non les procédés) et surveiller l’arrêté du ministre de la Santé. Les dispositions parallèles sur les marques permettent au ministre de la Santé de limiter l’usage des marques pour promouvoir les médicaments génériques (article 205(6)), et l’article 40(1)(e) et (3) protège les préparations officinales et les essais réglementaires.

Pour les logiciels, la loi trace une ligne familière de la pratique européenne. Les programmes « en tant que tels » sont exclus, mais l’article 23(3) maintient la brevetabilité des inventions de procédés consistant en étapes exécutées par un ordinateur et dirigées par un programme, et des inventions de produits sous forme mise en œuvre par ordinateur : le code d’un programme enregistré sur un support tangible, un ordinateur à usage général dont la nouveauté résulte de sa combinaison avec un programme spécifique, et un programme présentant des caractéristiques techniques supplémentaires ou une application technique dans l’industrie combinée à du matériel. L’article 23(4) ajoute ensuite une contrepartie sans équivalent courant : le déposant qui dépose une demande pour une telle invention mise en œuvre par ordinateur renonce au droit de demander la protection par le droit d’auteur pour le même objet. Un éditeur de logiciels devrait décider, invention par invention, si le brevet de 20 ans vaut l’abandon du droit d’auteur sur le même code, protégé sans formalité pendant toute la vie de l’auteur plus 50 ans, comme l’explique Droit d’auteur, logiciels et contenus numériques.

Le dépôt, les descriptions provisoires et l’examen

Une demande contient une requête, une description suffisante pour une personne du métier, des revendications, un abrégé et, le cas échéant, des dessins, et doit porter sur une seule invention, les demandes divisionnaires étant admises (articles 9 à 17). La loi de 2024 a introduit la description provisoire : un déposant peut déposer avec une description provisoire, puis déposer la description définitive dans les 12 mois de la première demande, auquel cas la date de priorité est la date du dépôt provisoire ; si la description définitive n’est pas déposée à temps, la demande est réputée abandonnée (article 18). Plusieurs demandes provisoires portant sur des inventions liées peuvent être réunies en une seule description définitive déposée dans les 12 mois de la plus ancienne (article 19), et une demande complète peut être convertie en demande provisoire (article 20). Le RDB perçoit 10 000 RWF pour un dépôt provisoire et 30 000 RWF pour un dépôt définitif.

Avant l’examen de fond, l’autorité compétente vérifie les exclusions et les formalités ; les irrégularités doivent être corrigées dans les 14 jours de leur notification, la date de dépôt étant reportée à la date de la demande corrigée, sauf pour les dessins, et une demande non corrigée est réputée retirée (article 24). Pour l’examen de fond, elle peut s’appuyer sur des rapports de recherche et d’examen d’un organisme spécialisé rwandais ou d’une organisation extérieure, sur les résultats de recherche et d’examen étrangers que le déposant doit fournir en vertu de l’article 252, et sur les rapports de recherche internationale et d’examen préliminaire international établis en vertu du PCT (article 26). La demande est publiée au Journal officiel dans les neuf mois suivant la satisfaction des conditions (article 27), date à partir de laquelle le déposant jouit des droits d’un titulaire de brevet, droits perdus si une opposition aboutit (article 28).

La loi de 2024 a aussi introduit l’opposition avant délivrance : toute personne intéressée peut s’opposer à la délivrance après avoir obtenu le contenu intégral de la demande, les modalités devant être fixées par arrêté ministériel (article 29). Une décision sur opposition peut faire l’objet d’un recours devant la commission de recours dans les trois mois de sa notification (article 30). Si la demande remplit les conditions, le brevet est délivré et inscrit ; dans le cas contraire, le refus est notifié par écrit dans les sept jours de la décision (article 31). Après la délivrance, un brevet ne peut être annulé que par la juridiction compétente, pour défaut de nouveauté, d’activité inventive ou d’application industrielle, objet exclu, défaut de qualité pour agir ou description insuffisante ; le tribunal peut à la place transférer le brevet à une personne qui prouve être le véritable inventeur (article 34).

Droits, limites, durée et annuités

Un brevet confère le droit exclusif d’exploiter l’invention au Rwanda : pour un produit, le fabriquer, l’importer, l’offrir à la vente, le vendre, l’utiliser et le stocker ; pour un procédé, utiliser le procédé et commercialiser les produits obtenus directement par celui-ci (article 36). Chaque copropriétaire peut poursuivre les contrefacteurs sans le consentement des autres (article 37). Les droits ne s’étendent pas aux navires et véhicules étrangers se trouvant temporairement au Rwanda, à la recherche scientifique à but non lucratif, à l’utilisateur antérieur de bonne foi qui exploitait ou se préparait sérieusement à exploiter l’invention à la date de dépôt ou de priorité, aux actes privés à des fins non commerciales, aux préparations officinales sur ordonnance, ni aux produits mis sur le marché au Rwanda ou à l’étranger par le titulaire du brevet ou avec son consentement (article 40(1)). Ce dernier volet consacre l’épuisement international : les importations parallèles de produits brevetés authentiques ne peuvent être empêchées au titre du brevet, règle plus large que l’épuisement national applicable aux marques. L’article 40(3) permet aussi une utilisation raisonnablement liée à l’élaboration et à la présentation des informations exigées par les autorités de régulation, l’exception dite d’examen réglementaire.

La protection dure 20 ans à compter de la date de dépôt. Une annuité est payée d’avance chaque année à compter de la date de dépôt, chaque annuité étant due à l’anniversaire du dépôt, avec un délai de grâce de six mois moyennant une surtaxe, et le brevet tombe en déchéance si l’annuité n’est pas payée (article 41). Le barème publié par le RDB fixe l’annuité à 100 000 RWF et la surtaxe de retard à 30 000 RWF. Un brevet perdu pour défaut de paiement peut être restauré pour des motifs raisonnables si une demande écrite est présentée dans les 12 mois de l’échéance (article 263). Les brevets peuvent être cédés et concédés sous licence par écrit, mais une cession ou une licence n’est valable et opposable qu’une fois inscrite, et le RDB peut refuser d’inscrire un acte contenant des clauses anticoncurrentielles (articles 42 à 47), comme l’explique Transfert de technologie, franchise et licences. Un titre de propriété industrielle peut aussi être donné en garantie (article 267).

Les licences obligatoires et l’utilisation par l’État

Une personne qui a demandé au titulaire du brevet une licence à des conditions commerciales raisonnables et ne l’a pas obtenue dans un délai raisonnable peut présenter une demande écrite au ministre, accompagnée de la redevance prescrite et de la preuve de la demande refusée (article 50) ; le barème du RDB indique 100 000 RWF. Après avoir entendu le titulaire et consulté l’autorité compétente, le ministre peut accorder une licence obligatoire lorsque l’invention n’est pas exploitée industriellement ou commercialement au Rwanda ; est insuffisamment exploitée parce que le produit n’est pas disponible, par fabrication ou importation, en quantité suffisante, d’une qualité adéquate ou à un prix raisonnable ; est exploitée, ou un licencié est autorisé à l’exploiter, d’une manière qui réduit la concurrence, entrave le commerce, constitue un abus de position dominante ou limite indûment la diffusion de la technologie ; ou est nécessaire à l’exploitation d’un brevet ultérieur (article 51). Pour les brevets dépendants, l’invention ultérieure doit représenter un progrès technique important d’un intérêt économique considérable (article 53). Les décisions peuvent être contestées en justice (article 56).

Par ailleurs, le ministre peut décider, sans le consentement du titulaire mais moyennant une indemnisation reflétant la valeur économique de l’invention, qu’un organe de l’État ou un tiers désigné peut utiliser une invention brevetée pour la sécurité nationale, la santé publique ou la protection de l’environnement, ou lorsqu’un tribunal ou l’autorité compétente a constaté une utilisation anticoncurrentielle (article 57). Pour les investisseurs, la leçon pratique est qu’exploiter le brevet au Rwanda, y compris en approvisionnant le marché par des importations à des prix raisonnables, est la meilleure défense : l’article 51(2)(b) mesure la suffisance par la disponibilité « par fabrication ou importation », et pas seulement par la fabrication locale.

PCT, Harare et entrée en phase nationale

Le RDB agit comme office récepteur pour les demandes régionales et internationales déposées par les personnes qui y ont droit en vertu de l’article 250 (article 62) et comme office désigné lorsque le Rwanda est désigné en vertu du PCT ou du Protocole de Harare (article 63). Pour entrer en phase nationale d’une demande PCT, le déposant dépose la demande, paie la redevance prescrite et fournit une traduction si nécessaire ; si la redevance ou la traduction manque, le déposant dispose de 30 jours à compter d’une invitation pour s’y conformer, faute de quoi la demande est réputée abandonnée (article 64). Le barème du RDB fixe à 150 USD l’entrée en phase nationale et perçoit des taxes internationales de 1 330 CHF pour les demandes PCT sortantes. Une demande déposée dans une langue autre qu’une langue officielle du Rwanda doit être traduite dans l’une d’elles, faute de quoi elle est réputée abandonnée (article 66(3) et (4)).

Le RDB ne commencera pas à traiter une demande régionale ou internationale avant l’expiration des délais du PCT ou de Harare, sauf si le déposant paie pour obtenir un traitement anticipé (article 66(1) et (2)). Un brevet délivré au niveau régional ou international désignant le Rwanda produit les mêmes effets qu’un brevet rwandais, sauf si l’autorité compétente notifie au bureau régional ou international que les revendications sont exclues de la protection au Rwanda (article 65). Un brevet ARIPO en vertu du Protocole de Harare est donc une voie solide, mais les exclusions de l’article 23, notamment pour les produits pharmaceutiques et les logiciels en tant que tels, peuvent toujours être opposées par le RDB à une demande ARIPO désignant le Rwanda.

Les modèles d’utilité : un droit moins coûteux et plus rapide pour les produits améliorés

Un certificat de modèle d’utilité protège une innovation nouvelle et susceptible d’application industrielle (article 71) ; aucune activité inventive n’est exigée, ce qui le rend adapté aux améliorations pratiques d’outils, d’équipements et de produits de consommation. Les procédés ne peuvent pas être protégés en tant que modèles d’utilité, pas plus que ce qui est exclu de la brevetabilité (article 82). L’examen, l’opposition, la délivrance et l’annulation suivent les dispositions applicables aux brevets (articles 83 à 95), et un déposant peut convertir une fois une demande de brevet en demande de modèle d’utilité, avant la délivrance ou le refus, en conservant la date de dépôt initiale (article 85) ; le RDB perçoit 5 000 RWF pour la conversion.

Le certificat dure 10 ans à compter du dépôt. Au lieu d’annuités, une taxe de maintien unique est due après cinq ans pour couvrir les cinq années restantes, avec un délai de grâce de six mois et une surtaxe, et le certificat tombe en déchéance si elle n’est pas payée (article 102). Le RDB perçoit 10 000 RWF pour la demande et 20 000 RWF pour la publication, 250 000 RWF pour le renouvellement après cinq ans et 50 000 RWF au titre de la surtaxe de retard, et sa page de procédure estime à 90 à 361 jours le délai de délivrance. Les licences de plein droit, les licences obligatoires et leur contestation suivent les règles applicables aux brevets (article 104).

Dessins et modèles industriels, schémas de configuration et indications géographiques

Un dessin ou modèle industriel est un assemblage de lignes, de couleurs ou de formes qui sert de modèle à un produit industriel ou artisanal ; il peut être enregistré s’il est nouveau, mais la protection ne s’étend pas aux caractéristiques imposées uniquement par un résultat technique, et les dessins et modèles contraires à l’ordre public ou aux bonnes mœurs sont exclus (articles 105 et 107). La nouveauté est appréciée à l’échelle mondiale, avec un délai de grâce de six mois pour les divulgations faites par le déposant ou les divulgations abusives faites par des tiers (article 108), soit la moitié du délai accordé pour les inventions. La demande est publiée au Journal officiel trois mois après la satisfaction des conditions (article 113), et le déposant peut demander la suspension de la publication pendant une certaine durée afin que le dessin ou modèle ne soit pas révélé avant son lancement (article 120). L’opposition suit le modèle applicable aux brevets (article 115).

Un dessin ou modèle enregistré dure 15 ans à compter du dépôt et est maintenu par des taxes dues à cinq ans et à dix ans, chacune avec un délai de grâce de six mois et une surtaxe (article 128). Le RDB perçoit 30 000 RWF pour l’enregistrement et la publication, 50 000 RWF pour chaque renouvellement, 20 000 RWF au titre de la surtaxe et 150 USD pour la transmission d’une demande internationale de La Haye ; les dépôts régionaux et internationaux de dessins et modèles suivent les dispositions applicables aux brevets (article 129). Les schémas de configuration de circuits intégrés sont protégés pendant 10 ans (article 165), et les indications géographiques, pour lesquelles le RDB perçoit 10 000 RWF par demande, pour des périodes renouvelables de 10 ans (article 249). Les variétés végétales échappent à la loi sur la propriété intellectuelle (article 23(1)(f)) ; l’OMPI mentionne une loi distincte de 2016 sur les variétés végétales, et le Protocole d’Arusha de l’ARIPO sur les variétés végétales est entré en vigueur pour le Rwanda le 24 novembre 2024.

À qui appartient l’invention d’un salarié

En vertu de l’article 265, lorsqu’une invention, un modèle d’utilité, un dessin ou modèle ou un schéma de configuration est réalisé par un salarié dans l’exécution d’un contrat de travail, le droit d’en demander l’enregistrement appartient à l’employeur, sauf disposition contraire du contrat. Si sa valeur économique s’avère supérieure à ce que les deux parties pouvaient raisonnablement prévoir lors de la conclusion du contrat, le salarié a droit à une rémunération équitable reflétant cette valeur. Lorsque le salarié réalise une invention en dehors de ses fonctions contractuelles mais dans le domaine d’activité de l’employeur, en utilisant des données, des moyens ou des connaissances dont il dispose du fait de son emploi, il peut demander le titre ; l’employeur peut demander tout ou partie des droits moyennant une rémunération convenue et, à défaut d’accord, le tribunal tranche (article 266).

Les investisseurs devraient donc insérer des clauses d’invention dans les contrats de travail et de conseil rwandais, définir les fonctions inventives du salarié et prévoir un mécanisme pour la rémunération équitable que l’article 265(2) accorde ; contrairement à la règle de titularité de l’article 265(1), l’article 265(2) n’est pas présenté comme cédant devant des stipulations contractuelles contraires, de sorte qu’une renonciation dans le contrat pourrait ne pas produire d’effet. Les prestataires et les consultants ne sont pas des salariés : leurs inventions nécessitent donc une cession écrite expresse, inscrite auprès du RDB. Les contrats de travail sont traités dans Contrats de travail et période d’essai.

Obtenir un brevet rwandais par l’intermédiaire du RDB

1. Garantir la titularité et la confidentialitéVérifiez que les salariés et les prestataires ont cédé leurs droits par écrit et qu’aucune divulgation publique n’a eu lieu, ou que toute divulgation relève du délai de grâce de 12 mois de l’article 6(3).
2. Choisir la voieUn dépôt national par l’intermédiaire d’un mandataire rwandais agréé, une demande ARIPO en vertu du Protocole de Harare désignant le Rwanda, ou une entrée en phase nationale PCT (150 USD). Les non-résidents doivent recourir à un mandataire (article 251(2)).
3. Déposer la demandeRequête, description, revendications, abrégé et dessins, avec une description provisoire (10 000 RWF) ou définitive (30 000 RWF). En cas de description provisoire, déposez la description définitive dans les 12 mois (article 18).
4. Corriger les irrégularités de formeRépondez à toute objection de forme dans les 14 jours de sa notification (article 24). Le RDB indique trois à six mois pour l’examen de forme.
5. Examen de fondLa procédure du RDB renvoie l’examen de fond à l’ARIPO ; l’autorité compétente peut aussi s’appuyer sur les rapports de recherche et d’examen PCT et étrangers (article 26). Fournissez les documents de recherche et de délivrance étrangers sur demande (article 252).
6. Publication et oppositionPublication au Journal officiel dans les neuf mois suivant la satisfaction des conditions (article 27), avec une redevance de publication de 20 000 RWF ; les tiers peuvent former opposition avant la délivrance (article 29), avec recours devant la commission de recours dans les trois mois (article 30).
7. Délivrance et maintienLe brevet est délivré et inscrit (article 31). Payez l’annuité de 100 000 RWF à chaque anniversaire de la date de dépôt, au plus tard dans le délai de grâce de six mois (article 41).